Russisch-Oekraïense oorlog: Waar blijft het grote Russische offensief?

Waar blijft het grote Russische offensief? Dat is momenteel de hamvraag die onvermijdelijk opduikt in elke discussie over het huidige verloop van de oorlog. Het is waarschijnlijk niet verrassend (voor degenen onder ons die bekend zijn met de menselijke natuur, tenminste) dat deze vraag een Rorschachtest wordt waarin iedereen zijn eigen vooronderstellingen over het Russische leger ziet, schrijft Big Serge.

De antwoorden op deze vraag lopen inderdaad sterk uiteen. In het ene uiterste zijn er mensen die geloven dat honderdduizenden Russische troepen bereid zijn om elk moment een enorm “grote pijl”-offensief te lanceren. Wij zien dit zowel bij commentatoren zoals de gepensioneerde Amerikaanse kolonel Douglas MacGregor als bij sommige Oekraïense bronnen die waarschijnlijk proberen een gevoel van urgentie te kweken om meer hulp uit het westen te krijgen. Aan de andere kant zijn er mensen die beweren dat het Russische leger zo uitgeput is dat er geen enkel offensief zal komen. Er zijn ook sommigen in de westerse intelligentsia van het Reichsministerie van Publieke Verlichting en Propaganda, zoals het Nuland Institute for the Study of War of Michael Koffman, die beweren dat het offensief al begonnen is, maar zo slap en zwak is dat niemand het in de gaten heeft.

Oké. Dus ofwel kan er elk moment een groot offensief plaatsvinden (het kan net begonnen zijn terwijl ik dit typ), ofwel zal het überhaupt nooit plaatsvinden, ofwel is het al gebeurd, ofwel bevindt het zich misschien in een toestand van kwantum-superpositie waarin het zowel geslaagd als mislukt is, althans totdat we Schrödinger’s doos openen.

Inderdaad een netelige kwestie. Er wordt momenteel in veel verschillende sectoren van het front op grote schaal en intensief gevochten – maar wat is het verband tussen deze operaties en een eventuele grote pijlactie van de Russen? Is dit een ondermaats entrée of een voorgerecht?

Ik wil graag een alternatief voorstellen voor al deze theorieën, want wat de wereld nu het meest nodig heeft, zijn meer meningen.

Op dit moment heeft Rusland het initiatief over het hele front. De reserves van Oekraïne verkeren momenteel in een wankele staat (vooral gezien hun politiek opgelegde mandaat om te proberen een troepenmacht op te bouwen voor een offensief tegen de landbrug naar de Krim), en Rusland voert momenteel intensieve gevechten in belangrijke sectoren.

Deze operaties dienen volgens mij drie verschillende doelen tegelijk. Eerst en vooral zijn het waardevolle vormingsoperaties op zich, die belangrijke implicaties hebben voor het lanceren van toekomstige operaties. Ten tweede functioneren ze in wezen als slijtage-aanvallen, in die zin dat ze de verbranding aan het front hoog houden en het vermogen van Oekraïne om reserves te vormen aantasten. Als een soort metafoor hiervoor zijn er al geruchten dat enkele van de nieuwe Leopard-tanks van Oekraïne in de strijd rond Bakhmut zullen worden ingezet in plaats van in reserve te worden gehouden voor een toekomstig offensief. Of het gerucht over de Leopard nu waar is of niet, in termen van mankracht blijft Oekraïne eenheden naar Bakhmut pompen, een gewetenloze verspilling van manschappen. Ten derde, en tot slot, vinden alle gevechten in het oosten plaats onder een paraplu waar de Russische aanvoerlijnen en ISR robuust zijn, wat omstandigheden creëert waarin Oekraïne nog steeds handel drijft met vreselijke verliescijfers.

De synthese van al deze punten is dat Rusland momenteel het Oekraïense leger uitput en Oekraïne elke kans ontzegt om het operationele initiatief te herwinnen, terwijl het tegelijkertijd belangrijke vormingsdoelstellingen nastreeft. Ik denk dat dit gebeurt tegen de achtergrond van gematigde, maar niet catastrofale organisatorische wanorde en herstructurering in de Russische strijdkrachten, waardoor de bereidheid om een grootschalig offensief te lanceren wordt vertraagd. Met andere woorden, het huidige tempo van de Russische operaties ondersteunt het algemene verloop van de Oekraïense mankracht en impliceert dat er geen haast hoeft te worden gemaakt met een ambitieuze operatie zolang de organisatorische problemen niet zijn opgelost.

In de rest van deze ruimte wil ik nagaan wat deze organisatorische overwegingen zijn en twee van de lopende Russische operaties (de Ugledar- en Kreminna-as) onder de loep nemen, waarbij ik ze op een vrij gedetailleerde schaal bekijk. We zullen ook kort ingaan op de bizarre geruchten over een op handen zijnde uitbreiding van de oorlog naar Moldavië.

Ik verontschuldig mij voor de tijd die soms verstrijkt tussen de artikelen, maar zoals u zult zien wordt mijn schrijven vaak uitvergroot en worden deze bijdragen veel langer dan ik aanvankelijk had verwacht, en kunnen ze technisch gezien worden aangemerkt als novellen op basis van het aantal woorden. In elk geval hoop ik dat het volume en de kwaliteit van de inhoud de onderbreking kunnen compenseren, en zo niet, dan staat de commentaarsectie open voor u om uw ongenoegen en anti-Serge polemieken te uiten.

Een leger organiseren

Voor jonge mannen kent de fascinatie voor oorlog verschillende fasen. Meestal begint het met de uitrusting en de brede, grote pijlvormige weergaven van veldslagen. De afmetingen van de kanonnen op de belangrijkste gevechtstanks van de Tweede Wereldoorlog, bijvoorbeeld, is waarschijnlijk een onevenredig bekend feit onder 8-16-jarige jongens. Zij willen vooral iets weten over de grote veldslagen, de grote bewegingspatronen en de grote kanonnen.

Na verloop van tijd dringt echter de onontkoombare conclusie door dat legers een intens bureaucratische ruggengraat hebben, en dat schijnbaar alledaagse factoren als de samenstelling van eenheden, logistiek in het achtergebied en organigrammen enorme gevolgen hebben op het slagveld. Hier komen de gevreesde slagorde- en eenheidsschema’s om de hoek kijken, en het is onvermijdelijk dat u moet gaan onthouden wat de talloze symbooltjes betekenen. Uiteindelijk beseft u dat de opbouw van eenheden en andere organisatorische factoren redelijkerwijs veel belangrijker zijn dan de details van de uitrusting en bewapening, en dat u de hele tijd over de bureaucratische aspecten had moeten nadenken, en dat (tragisch genoeg) de grootte van het kanon op de Sherman Firefly tank eigenlijk geen bijzonder beslissende factor was in de wereldgeschiedenis.

Voor de goede orde: hij ziet er nog steeds cool uit.

Rusland is momenteel bezig met het oplossen van organisatorische problemen die zijn ontstaan door het unieke gemengde dienstmodel van het land (een mix van contractuele soldaten en dienstplichtigen), en in het bijzonder de vermoeiende Battalion Tactical Group (BTG).

In een vorig artikel heb ik het uitgebreid gehad over de Battalion Tactical Group, maar laten we het kort samenvatten. Het Russische leger maakt gebruik van een gemengd model van professionele beroepssoldaten en dienstplichtigen, en deze twee soorten personeel hebben een belangrijk wettelijk onderscheid. Dienstplichtigen kunnen zonder oorlogsverklaring niet worden ingezet in de strijd buiten Rusland. Dit betekent dat een bepaalde Russische eenheid (laten we als standaardvoorbeeld een brigade nemen) een volledige (“papieren”) sterkte heeft die bestaat uit gemengd personeel, en een kern van contractuele soldaten die in het buitenland kunnen worden ingezet. De vraag voor het Russische leiderschap wordt dus hoe deze eenheden kunnen worden ontworpen om te vechten zonder hun dienstplichtigen. Het antwoord op dit probleem was de Battalion Tactical Group, een afgeleide formatie die voortkomt uit de brigade. Het ontwerp van deze eenheden heeft uiteraard andere overwegingen, maar de belangrijkste reden voor de oprichting van de BTG was de noodzaak om een strijdmacht te creëren die zonder zijn dienstplichtigen kon vechten.

De BTG is, zoals gezegd, zwaar in vuurkracht, met een sterke organische aanvulling van artilleriebuizen en gepantserde voertuigen, maar uitzonderlijk licht in infanterie. Dit heeft gevolgen voor zowel de offensieve als de defensieve operaties, zoals we heel duidelijk hebben gezien in de eerste negen maanden van de oorlog in Oekraïne.

In de verdediging moet de BTG (die arm is aan infanterie) vechten vanachter een dun scherm, en de vijand nederlagen toebrengen met zijn afstandsvuur. Dit is geen eenheid die hardnekkig kan vechten om vooruitgeschoven posities te behouden; zij is gebouwd om de aanvaller te vermorzelen. Meer in het algemeen zijn BTG’s echter fragiele eenheden, waarmee wij bedoelen dat relatief lage verliezen aan infanterie of tanks hen ongeschikt maken voor verdere gevechtstaken. Dit maakt de eenheid tot een soort glazen kanon – in staat om enorme vuurkracht uit te delen, maar niet gebouwd om na gematigde verliezen de strijd voort te zetten. Omdat het een fundamenteel “afgeslankte” eenheid is, worstelt het om de gevechtscapaciteit in stand te houden en te herstellen zonder naar achteren te gaan om vervanging te krijgen of andere eenheden te kannibaliseren.

In zekere zin is dit wat u zou verwachten gezien de beperkingen van het contract-dienstplichtmodel, dat de Russen van nature dwong een uitgeklede, mankrachtarme aanvulling te ontwerpen op hun brigades op volle sterkte. Daarom had Rusland een algemeen tekort aan manschappen dat zijn algemene operationele doeltreffendheid in de zomer van 2022 in gevaar begon te brengen toen de Oekraïense mobilisatie en de westerse hulp resulteerden in een enorm numeriek voordeel voor UA. Op het hoogtepunt van de eerste fase van de oorlog waren er waarschijnlijk niet meer dan 80.000 reguliere Russische soldaten in Oekraïne, en zelfs met de DNR, LNR, en Wagner als infanteriebuffer, was de totale Russische troepenmacht in de minderheid met minstens 3-1. De BTG kon nog steeds enorme schade aanrichten, maar de opbouw van de troepenmacht in Oekraïne was eenvoudigweg niet voldoende voor de omvang van het theater, waardoor een enorm deel van het front in Kharkov werd uitgehold. Vandaar de mobilisatie.

Hier beginnen de tekenen van organisatorische problemen op te duiken. De tijd was gekomen, nu Rusland door de mobilisatie eindelijk de inzetbare mankracht kreeg die het nodig had, om af te stappen van infanteriearme BTG’s en te beginnen met operaties met grote eenheden, maar het is duidelijk dat het organisatorische proces om gemobiliseerd personeel in het leger op te nemen en grote eenheden (brigades en hoger) samen te stellen niet efficiënt is geweest. De gemobiliseerden lijken aanvankelijk op verschillende manieren te zijn ingezet. Sommigen gingen als vervangers naar bestaande eenheden in het operatiegebied, anderen werden ondergebracht in nieuwe eenheden die volledig uit gemobiliseerd personeel bestonden. Het resultaat is een bonte verzameling van uiteenlopende eenheden die nog moeten worden georganiseerd in grote eenheden voor offensieve operaties.

Een beetje chaos was waarschijnlijk te verwachten, aangezien niemand nog ervaring heeft met het uitvoeren van een algemene mobilisatie voor een continentale oorlog, en het hele proces voor Rusland een beetje duister is door de vele verschillende klassen van personeel en de wettelijke belemmering om dienstplichtigen te gebruiken. In het algemeen lijkt het echter duidelijk dat de overgang van het uitgeklede BTG-expeditieleger naar grotere basisformaties inefficiënt is geweest, en dat Rusland nog steeds bezig is met de vorming van grote eenheden. Bovendien blijft er een zekere achterstand bestaan bij de levering van verbeterde infanteriegevechtsvoertuigen (vooral BMP’s) aan de gevormde gemotoriseerde geweereenheden.

Tegen de achtergrond van dit proces heeft de Russische minister van Defensie, Sergei Shoygu, een nieuw programma voor militaire reorganisatie aangekondigd. Het belangrijkste punt op de lijst van veranderingen is wellicht het besluit om bestaande brigades om te vormen tot divisies. Dit klinkt misschien als bureaucratische ijdelheid, maar dat is het niet. Laten we het eens bespreken.

Aan het einde van de Koude Oorlog beschikte de Sovjet-Unie over het grootste en machtigste leger ter wereld, dat miljoenen manschappen kon inzetten en tot de tanden bewapend was met ongeëvenaarde voorraden van allerlei zwaar materieel. Het feit dat dit machtige militaire apparaat aan het eind vrijwel geen muiterijen of instortingen kende en toch niet werd ingezet om het communistische systeem in stand te houden, is een van de grote curiositeiten van de moderne geschiedenis, maar dat is een verhaal voor een andere keer.

Hoe dan ook, na de ineenstorting van de Sovjet-Unie erfde Rusland het grootste deel van de militaire erfenis van de Sovjet-Unie, maar door de economische onrust en de algemene maatschappelijke nood kon het zich nauwelijks veroorloven deze enorme troepenmacht actief te houden (en het had er ook de mannen niet voor, omdat het geen toegang meer had tot een groot deel van de Sovjet-manschappen). Dit bracht Moskou ertoe een groot deel van het Sovjetleger om te vormen tot zogeheten “kader-formaties” – in wezen werd een bepaalde divisie gereduceerd tot een paar honderd man, voornamelijk officieren en onderofficieren, die de kern vormden waaromheen de divisie weer werd opgestart om te vechten. Zo konden die enorme Sovjetdivisies worden ingekrompen tot magazijnen vol uitrusting en een kleine groep kaderpersoneel, waardoor de divisie min of meer in een winterslaap werd gebracht voor toekomstig gebruik.

In 2008 ondernam Rusland een grote militaire herstructurering onder voormalig minister van Defensie Anatoly Serdyukov. De hervormingen van 2008 waren een verlate poging om af te stappen van het Sovjetleger. Elementen van de reorganisatie waren onder meer de afschaffing van de kaderdivisies en de omvorming van alle bestaande divisies tot brigades. Hierdoor stapte Rusland af van de Sovjet-divisiestructuur en ging het over op een meer westers brigademodel.

Het dubbele effect van het afschaffen van kader-formaties en het verkleinen van divisies tot brigades was het afslanken van een opgeblazen officierskorps en het creëren van een meer gestroomlijnde strijdmacht. Hoewel enkele divisies werden behouden, waren deze eerder uitzondering dan regel. In het algemeen is een Russische brigade misschien 40-50% van de omvang van een gelijkwaardige divisie – een Gemotoriseerde Infanterie Divisie kan bijvoorbeeld 8.500 man sterk zijn, maar een Gemotoriseerde Infanterie Brigade kan ongeveer 3.500-4.000 man groot zijn.

De Russische overstap van divisies naar brigades was gunstig in vredestijd – het verminderde de kosten van een opgeblazen, overbelast officierskorps en ondersteunde in het algemeen het Russische bezuinigingsregime. Legers zijn echter uiteindelijk gebouwd voor oorlog.

Het Russische leiderschap is duidelijk tot de conclusie gekomen dat het uitgeklede leger met weinig mankracht niet geschikt is voor een zeer intensieve oorlog. Dit sluit aan bij de algemene les die alle betrokkenen hebben geleerd – oorlog is nog steeds een industriële onderneming, en succes vereist massa – grote eenheden die veel granaten afvuren. De erkenning van de NAVO dat de uitgaven voor munitie hun productiecapaciteit ruimschoots overtreffen en het besluit van Rusland om het leger uit te breiden zijn dus twee kanten van dezelfde medaille.

Dit brengt ons terug bij Shoigu’s aankondiging dat bestaande brigades weer zullen worden omgevormd tot divisies – waarmee hij een belangrijk element van de hervormingen van 2008 ongedaan maakt. De ervaring van Rusland in Oekraïne heeft geleerd dat uitgeklede eenheden eenvoudigweg niet robuust genoeg zijn (met name wat betreft mankracht) om zich adequaat staande te houden in de strijd.

Het beeld dat ontstaat is dat van een Russisch leger dat drie verschillende overgangen tegelijk probeert te beheren. Namelijk: (1) de opname van een groot aantal gemobiliseerde personeelsleden die moeten worden georganiseerd in grote eenheden die in staat zijn tot offensieve operaties, (2) een algehele uitbreiding en reorganisatie van het leger terug naar een divisiestructuur, en (3) een enorme uitbreiding van de wapenproductie, waarbij het Russische militair-industriële complex zich aanpast om een mix van systemen te produceren op basis van de gevechtservaring in Oekraïne.

Het meest waarschijnlijke oordeel lijkt te zijn dat deze organisatorische uitdagingen op dit moment nog niet volledig zijn opgelost, waardoor de onmiddellijke Russische activiteit beperkt blijft tot vormgevende operaties en het in stand houden van dodelijke gevechtskuilen (zoals Bakhmut) onder de veiligheid van Ruslands ISR- en vuurparaplu in het oosten. Dit zal zo doorgaan totdat de reguliere gemotoriseerde infanterie- en tankeenheden klaar zijn voor aanvalsoperaties.

Daarom wordt op dit moment een groot deel van de offensieve taken van Rusland uitgevoerd door eenheden aan de hoge en lage kant van het eenheidsspectrum – dat wil zeggen elite-eenheden zoals VDV (luchtlanding) en mariniers, of ongeregelde eenheden zoals Wagner en de DNR/LNR. De middelste sport van de ladder – reguliere gemotoriseerde infanterie-eenheden zijn meestal zichtbaar in defensieve posities.

Dat wil niet zeggen dat de mobilisatie niet al een groot effect heeft gehad op het slagveld. De omstandigheden die vorig najaar het offensief van Oekraïne in de oblast Kharkov mogelijk maakten, zijn gecorrigeerd. Er zijn geen uitgedunde stukken front meer en de Russische stellingen zijn nu goed bemand. Oekraïne is er tot op heden in de oorlog nog steeds niet in geslaagd een sterk bezette Russische positie te doorbreken, en de mobilisatie heeft Rusland in staat gesteld het enorme front eindelijk naar behoren te bemannen. De mobilisatie heeft echter niet geleid tot een zichtbare toename van de offensieve slagkracht, en het lijkt erop dat dit grotendeels te wijten is aan de organisatorische chaos die gepaard gaat met het terug oprollen van de BTG’s in brigades en divisies.

Vanuit Russisch oogpunt is dat het slechte nieuws. Het goede nieuws is dat zelfs met een groot deel van het gemobiliseerde leger dat nog in een staat van organisatorische flux verkeert, de Russische gevechtskracht meer dan voldoende is om de gevechten op de bestaande assen gaande te houden en de pogingen van Oekraïne om reserves op te bouwen en belangrijke vormingsdoelen na te streven, te verstoren.

Verloren in het bos

Terwijl de wereld eindeloos debatteert over het Schrödinger offensief, wordt er iets belangrijks gemist. Ongeacht de afwezigheid, nu of in de toekomst, van “grote pijlen” die er mooi uitzien op een kaart, is de strijd die nu gaande is in de Donbas vanuit operationeel oogpunt zeer belangrijk. Laten we de scope verkleinen en kijken naar een onbemind stukje front en nadenken over wat zich daar momenteel afspeelt. Ik wil met name kijken naar de Kreminna-as.

Kreminna is een kleine stad met niet meer dan 20.000 inwoners (voor de oorlog) met een nogal toevallige ligging. Het ligt vlakbij de grens van de oblasts Lugansk en Donetsk, en in het bijzonder op de plaats waar een kritieke spoorlijn het dominante geografische kenmerk van het gebied nadert, namelijk de rivier de Donets (ook wel de rivier Severodonetsk genoemd).

Rivieren zijn altijd belangrijk, maar de Donets in het bijzonder, omdat op haar oevers – met name de noordelijke – een dichte bosgordel ligt (deels natuurlijk, maar grotendeels plantagebos). Dit bos is een kritiek kenmerk geworden van de strijd in deze sector.

In de zomer van 2022 werden bosgebieden zoals deze een van de eerste tekenen dat Rusland zijn troepeninzet in Oekraïne moest opvoeren. Zowel in deze gordel langs de Donets als in een soortgelijke boszone rond Izyum hadden de Russische troepen moeite om het front volledig af te sluiten en de bossen te beveiligen. Dit was grotendeels te wijten aan twee factoren. Ten eerste verzwakken zware bossen noodzakelijkerwijs de Russische ISR (Intelligence, Surveillance, & Reconnaissance) doordat ze het zicht belemmeren. De tweede (nauw verwante) factor was Ruslands gebrek aan infanterie. Aangezien de aanvankelijke Russische troepenmacht duidelijk te weinig infanterie had, gaf het Russische leger er de voorkeur aan te vechten met een licht scherm van infanterie waarachter overweldigende afstandsvuren konden worden gericht – een algemeen plan dat in de bossen, waar de ISR zwak is en er onvoldoende infanterie is om doorlopende linies te bemannen, mislukt.

Dit alles wil alleen maar zeggen dat deze bosgordels in de zomer van 2022 een problematische omgeving waren voor de Russische troepenmacht. Nu hebben ze echter hun personeelstekort verholpen en bevinden ze zich in een positie waarin de beveiliging van de Donets-bosgordel een hoge operationele prioriteit heeft. Dit komt omdat de gordel horizontaal (dat wil zeggen oost-west) onder de Russische opmars-as naar Lyman loopt.

Kreminna werd in de afgelopen maanden een sector met hevige gevechten, omdat het misschien de enige as was waar Oekraïne realistische ideeën had om een operationeel beslissend resultaat te behalen, met de spoorlijn naar Lysychansk blijkbaar binnen bereik. Dit leidde tot een reeks mislukte Oekraïense aanvallen op Kreminna zelf, die met veel verlies aan levens ten onder gingen, voordat Rusland op de as naar het westen begon op te rukken, terug naar Lyman.

Het bos compliceert de zaken echter. Oekraïne behoudt vrije toegang tot het bos omdat het de zuidelijke oever van de rivier de Donets controleert. Zo kan Oekraïne gevechtsgroepen in de bosgordel versterken en ondersteunen en de flank van een uitgebreide Russische aanval in westelijke richting naar Lyman onder druk zetten. Daarom zijn de Russische inspanningen in westelijke richting de afgelopen weken afgenomen ten gunste van aanvallen in zuidelijke richting, de bossen zelf in.

Het is duidelijk dat de afsluiting van dit bos een kritieke taak is die moet worden volbracht voordat de offensieven in de richting van Lyman kunnen worden voortgezet (zelf een cruciaal tussentijds operationeel doelwit vóór de aanval op de Slavyansk-linie). Gelukkig voor Rusland heeft het een manier om dit te bereiken die gemakkelijker is dan een langdurig gevecht in het bos. Oekraïense steun in de bosgordel is afhankelijk van controle over de zuidoever van de rivier de Donets, maar Ruslands linies zijn momenteel slechts ongeveer vijf mijl verwijderd bij Zolotarivka.

Het hele front wordt een leerzame les in de onderlinge verbondenheid van dergelijke operaties en de cruciale aard van deze gevechten, die vaak worden afgedaan als louter “vormgevende operaties”, gevechten om kleine en onbeduidende doelen.

Een Russische aanval in noordwestelijke richting naar de zuidoever van de Donets zou gericht zijn op kleine nederzettingen met vergeetbare namen als Serebryanka en Grygorivka. De verovering van dergelijke dorpen zal de Jake Sullivans en Victoria Nulands van de wereld waarschijnlijk niet de angst voor God inboezemen – ik vrees dat niets aards dat kan. Maar een Russische opmars naar de zuidoever van de rivier zal de routes doorsnijden die worden gebruikt om de Oekraïense troepen in de bosgordel op de *noord* oever van de rivier te ondersteunen. Dit zou op zijn beurt de Russische troepen vanuit Kreminna in staat stellen de bosgordel veilig te stellen en de dreiging op hun linkerflank te neutraliseren terwijl ze hun aanvalsacties in westelijke richting naar Lyman hervatten. Ze hoeven op korte termijn niet eens Lyman zelf in te nemen, want het bereiken van het dorp Yampil zou voldoende zijn om de laatste overgebleven toevoerader naar Siversk af te snijden (de zuidelijke routes zijn door de Russische troepen rond Bakhmut afgesneden) en de voorwaarden te scheppen voor Rusland om de hele Siversk-salient te liquideren.

Kortom, deze boszone en de corridor van Kreminna tot Lyman fungeert als scharnier tussen het front van Lugansk en Donetsk, en meer specifiek fungeert deze bosgordel direct langs de rivier de Donets als scharnier tussen Kreminna en Siversk. In 2022 was dit het soort terrein dat Oekraïne met succes kon exploiteren vanwege de samenstelling van de Russische infanterie-lichte troepenmacht. Nu dit probleem is verholpen, beschikt Rusland over de troepen om deze bossen naar behoren te beveiligen, en kan het dit proces versnellen door de rivierovergangen af te snijden waarop Oekraïne vertrouwt om zijn eenheden in de bosgordel te ondersteunen.

Ugledar: Anatomie van een gevecht

Op dit moment is het front in Oekraïne op veel plaatsen actief, met gemeten Russische opmars aan de Oskil rivierlijn, een gestage sleur van zware gevechten in de boszone tussen Lyman en Kreminna, en natuurlijk de Wagneriaanse doodskuil bij Bakhmut. Dit zijn belangrijke en zeer intensieve gevechtsgebieden, maar er ontwikkelt zich momenteel niets dat rationeel een “grote pijl” genoemd kan worden.

In het licht van deze algemene situatie dacht ik dat dit misschien een goede gelegenheid was om een bepaald deel van het front te bekijken en in hoge resolutie na te denken over de lopende strijd. Meer specifiek wil ik de lopende strijd in de Ugledar-sector onder de loep nemen – laten we niet alleen bespreken waarom die belangrijk is, maar ook de details bekijken van de Russische aanval, de Oekraïense tegenmaatregelen en de mogelijke toekomstige vooruitgang.

Ugledar (sommige kaarten gebruiken de Oekraïense formulering “Vuhledar”) is een nogal merkwaardig stadje met een vooroorlogse bevolking die waarschijnlijk nooit meer dan 15.000 inwoners telde. De stad zelf is een dichte cluster van betonnen flatgebouwen op een opmerkelijk vlakke steppe – vlak zelfs naar Oekraïense maatstaven.

Ugledar is van groot operationeel belang voor Oekraïne, zowel voor offensieve als voor defensieve doeleinden. In de huidige frontlinie houden de Oekraïense troepen een uitstulping, of salient, ten zuidwesten van de stad Donetsk. Deze uitstulping onderscheidt zich doordat het de Oekraïense positie is die het dichtst bij de hoofdspoorlijn ligt die Donetsk met Mariupol en de landbrug naar de Krim verbindt (en dus de meest directe Oekraïense bedreiging vormt voor de Russische logistiek in het zuiden). De schouders van deze uitstulping worden verankerd door Ugledar en Marinka – en vooral achter Ugledar zijn er geen goede plaatsen voor Oekraïne om de verdediging van de salient te verankeren.

Zolang de Oekraïners Ugledar behouden, houden zij deze salient en hebben zij een positie van waaruit zij het Russische spoorwegverkeer kunnen bedreigen. Als ze Ugledar verliezen, is de inname van deze hele salient een uitgemaakte zaak. Het is dus overduidelijk waarom deze positie voor zowel Rusland als Oekraïne een prioriteit is.

Dit brengt ons bij Ugledar zelf en de voortdurende strijd om de controle erover. Het is meteen duidelijk waarom de stad moeilijk te kraken is. Het wordt gekenmerkt door dicht opeengepakte en uiterst robuuste betonnen flatgebouwen, en de vlakheid van het terrein bij de nadering geeft de Oekraïense verdedigers een schoon gezichtsveld. Dit is een fysiek sterke positie met een indrukwekkend uitzicht op de omgeving.

De gevechtsruimte hier is klein en gemakkelijk te parametriseren. Ugledar ligt op ongeveer anderhalve kilometer afstand van de door Rusland bezette steden Pavlivka en Mykils’ke. Het veld bij de nadering is extreem vlak, waardoor oversteken in de open lucht een extreem gevaar is. De meest haalbare aanvliegroute is in de richting van de “datsja’s”, een groep huizen aan de zuidoostelijke rand van Ugledar.

De datsja’s zijn om twee redenen belangrijk. Ten eerste zijn ze de enige echte dekking aan de rand van Ugledar zelf, en bieden ze dus de enige echte halteplaats of houvast buiten de stad. Ten tweede zijn ze de natuurlijke bestemming voor iedereen die intelligent wil oprukken, dat wil zeggen via de bomenrijen. De velden in dit gebied worden van elkaar gescheiden door zeer dunne en zeer rechte bomenrijen. Deze vormen de enige dekking bij de nadering, en zijn dus een heet hangijzer. Oekraïense troepen graven gewoonlijk hun loopgraven direct onder dit soort bomenrijen, en zij vormen ook de opmarswegen voor de Russische troepen. In het geval van Ugledar brengt het volgen van de bomenrijen u rechtstreeks bij de datsja’s, en als gevolg daarvan worden deze datsja’s het natuurlijke middelpunt van elke poging om Ugledar zelf binnen te trekken.

Het andere zeer relevante element is een grote kolenmijn, die ongeveer anderhalve kilometer ten noordoosten van Ugledar langs de weg ligt. Deze kolenmijn (hoewel niet de mijnschacht zelf, maar het geheel van industriële gebouwen eromheen) is een ondergeschikte Oekraïense positie met een eigen garnizoen en logistieke elementen.

Zo krijgen we een gevechtsruimte die er als volgt uitziet:

Met dit begrip van de ruimtelijke en geografische aspecten, kunnen we kijken naar de lopende strijd om Ugledar. Op 25 januari kwamen de Russische troepen uit Pavlivka en Mykils’ke en stormden naar Ugledar, waar ze snel de datsja’s bereikten en grotendeels ontruimden. In Ugledar zelf vonden op dat moment bevestigde gevechten plaats, hoewel het waarschijnlijk niet de bedoeling van de Russen was om de stad blok voor blok te bestormen, maar om haar af te snijden (er zijn eigenlijk maar twee wegen naar Ugledar onder Oekraïense controle) en een terugtrekking van de UA af te dwingen door een snelle omsingeling.

Deze aanvankelijke Russische opmars lijkt de Oekraïners te hebben verrast, gezien de snelheid waarmee ze de datsja’s konden ontruimen en konden oprukken naar de oostelijke buitenwijken van Ugledar. Een officier van het 105e DNR Regiment, dat deelnam aan deze eerste aanval, vertelde aan Russische correspondenten dat zij geloofden dat de Oekraïense groepering in Ugledar met een sterke duw vannacht kon worden afgemaakt en dat er een ultimatum tot overgave zou worden uitgevaardigd (wat aangeeft dat zij verwachtten de stad te omsingelen).

Op dit punt reageerden de Oekraïners snel en met grote kracht. Hierbij speelden een paar factoren een rol. Ten eerste beschouwt het UA-commando Ugledar duidelijk als een prioritaire positie en stuurde vrijwel onmiddellijk reserves naar de stad (Oekraïense bronnen beweren dat de voor de Kreminna-as bestemde reserves werden omgeleid).

Ten tweede profiteert Oekraïne van de artilleriebatterijen in Koerakhove, zo’n vijfentwintig kilometer naar het noorden. Dit is voor sommige systemen de uiterste grens van het bereik, maar Kurakhove is een sterke vuurpositie omdat het Oekraïne in staat stelt zowel de Ugledar- als de Marinka-sector te bestrijken. Als u zich de uitstulping in de linie herinnert die we eerder opmerkten, is Kurakhove een soort draaipunt waarmee de Oekraïense artillerie de omtrek van de uitstulping kan bereiken.

Ten slotte, en misschien wel het belangrijkste, heeft de Russische aanvalsmacht verzuimd de kolenmijn ten noordoosten van Ugledar aan te vallen of op zijn minst te onderdrukken. Oekraïense troepen daar konden een snelle tegenaanval organiseren, die schuin op de datsja’s afkwam. Toen de reserves in Ugledar aankwamen en ook een tegenaanval deden, werden de Russische troepen gedwongen te vechten voor hun positie in de datsja’s.

De snelle tegenaanval van Oekraïne, artilleriedekking vanuit Koerakhove en de komst van reserves maakten een einde aan de kans van Rusland om Ugledar in de eerste golf te overweldigen, en de strijd is nu uitgegroeid tot een veel grotere aangelegenheid met meer troepen die door beide partijen worden ingezet. De strijd concentreert zich grotendeels op de datsja’s en natuurlijk op de boomgrens die voor beide partijen de opmarsroute vormt. Satellietbeelden laten zien dat de beschietingen zich concentreren langs deze bomenrijen.

Nog ingrijpender waren misschien de intensieve pogingen van de UA om de toegangswegen te ondermijnen, onder meer met op afstand gelegde mijnen (holle artilleriegranaten worden ingepakt met een stapel mijnen en verstrooien die overal). Gezien de moeilijkheden om Ugledar over het open terrein te benaderen, zelfs zonder mijnen, en de beperkte en lineaire aard van de toegangswegen, is een directe aanval op Ugledar op dit moment een dwaze opdracht, en het lijkt erop dat Rusland überhaupt geen pogingen meer onderneemt.

De strijd lijkt een duidelijke verschuiving te ondergaan. Twee zaken in het bijzonder vallen op – ten eerste dat de Oekraïense troepen niet alleen door de datsja’s zijn opgerukt, maar er zelfs in zijn geslaagd het veld over te steken naar het door Rusland bezette Pavilvka en Mykils’ke. Ten tweede houden de Russische troepen echter hun posities en stoten op naar de oostelijke rand van de datsja’s en hebben versterkingen aangevoerd via Mykils’ke.

Dit suggereert het volgende schema, in grote lijnen. De Russische inspanningen lijken zich nu te verplaatsen van Ugledar naar de kolenmijn. Dit zou het Ugledar garnizoen verder isoleren en de Russische troepen in staat stellen het vanuit het oosten te omsingelen. Tegelijkertijd lijkt de Russische troepenmacht echter de nadering van Ugledar te hebben opgegeven en de Oekraïners te hebben toegestaan naar buiten te komen.

Enkele dagen geleden beweerden sommige Oekraïense bronnen triomfantelijk dat zij de rivier de Kasjlahach hadden bereikt. Dit verbaasde mij enorm – zo ver oprukken is een heel slecht idee voor de Oekraïners. Het is uiterst onwaarschijnlijk dat Oekraïne met succes in deze richting kan aanvallen – Pavlivka en Mykils’ke staan beide onder goed geconsolideerde Russische controle, en misschien nog belangrijker: de hoofdweg die deze steden bevoorraadt ligt achter de rivier. Als Oekraïne kiest voor een aanval, dan spelen alle bovengenoemde moeilijkheden van het terrein nu in het voordeel van de Russen, en zullen de Oekraïners proberen een troepenmacht over het veld te projecteren langs die smalle boomgrens, zonder mogelijkheid tot afschermen of snijden.

Bovendien komt de toegangsweg voor de Oekraïners toevallig uit tussen de twee Russische steden. Voor elke succesvolle Oekraïense aanval zouden ze dus een rivier moeten forceren terwijl ze bedreigd worden door een omsingeling. Al met al zou de beste beslissing voor de Oekraïners zijn om niet verder te gaan dan de datsja’s, en veilig in de schaduw van Ugledar te blijven. Maar als ze het veld willen oversteken naar een moordzone, vermoed ik dat de Russen dat graag toestaan terwijl ze het werk aan de kolenmijn voorbereiden.

Ugledar is tot dusver een fascinerende en felbevochten strijd gebleken. De aanvankelijke Russische opmars naar de stad was niet kenmerkend voor een Russisch leger dat een voorkeur heeft voor methodische en trage bewegingen. Tegelijkertijd valt niet te ontkennen dat Oekraïne de Russische aanval vastberaden en intelligent heeft bestreden. De media en de propaganda hebben geprobeerd de strijd af te schilderen als het toneel van gruwelijke Russische verliezen. Er is bijvoorbeeld beweerd dat de gehele 155e Mariniersbrigade is vernietigd. Dit is natuurlijk een beetje moeilijk te geloven, aangezien de 155e Mariniersbrigade nog steeds actief vecht in deze sector en er voortdurend gevechtsbeelden opduiken. Grappig genoeg zou deze brigade in november ook zijn vernietigd in een zogenaamd mislukte poging om Pavlivka te veroveren, en uiteindelijk bleek noch de vernietiging van de brigade, noch de mislukte aanval waar te zijn. Maar goed.

Dit gezegd zijnde, zijn de Russische verliezen reëel – waarschijnlijk in de orde van grootte van 300-400 man en enkele tientallen verschillende voertuigen, maar dit is gewoon de realiteit van gevechten met hoge intensiteit. De Oekraïense verliezen in deze sector zijn even groot, en de succesvolle stabilisatie van het front dwong de Oekraïense bevelhebbers hun reserves in andere kritieke sectoren van het front te ruimen. Misschien nog belangrijker is dat de sterke opkomst van de Oekraïense troepen in deze sector de berekening van de strijd volledig heeft veranderd, waarbij Rusland meer zware wapens heeft ingezet en de zoveelste doodskuil heeft gecreëerd.

De toekomst van Ugledar blijft onzeker. Op 24 februari zijn nieuwe beelden vrijgegeven van Russische luchtaanvallen op Oekraïense stellingen rond de kolenmijn, wat doet vermoeden dat zij inderdaad zullen proberen de mijn aan te vallen en Ugledar vanuit het oosten te omsingelen. Het is ook mogelijk dat Ugledar de zoveelste slopende positionele strijd wordt, die voor de Oekraïners ongedaan zou kunnen worden gemaakt door een Russische opmars elders. Als de Russen bijvoorbeeld de Oekraïense linie in Marinka doorbreken en oprukken om Koerakhove te bedreigen, zou Ugledar de vitale artillerieparaplu kunnen verliezen die de succesvolle verdediging mogelijk heeft gemaakt.

Voorlopig is deze strijd fascinerend omdat het hele drama van de oorlog tot een zeer kleine schaal wordt teruggebracht. Tienduizenden mannen hebben dapper gestreden in een arena van niet meer dan vijfentwintig vierkante kilometer, en in veel gevallen is over leven en dood beslist door controle over een smal zandpad onder een rij bomen.

Te midden van de grote uitspraken van het politieke leiderschap en het eindeloze gepieker over grote pijlen op de kaart, doet het ons goed te bedenken dat het lot van de wereld is gebouwd op de gezamenlijke inspanningen van deze dappere individuele soldaten. Onverschillig voor het eindeloze gezwets over oorlogsdoelen en het zinloze geklets over “de op regels gebaseerde internationale orde”, multipolariteit en mondaine geopolitieke belangen, worden de gebeurtenissen ter plaatse gedragen door mannen wier oorlogsdoelen inderdaad heel eenvoudig zijn. Op de besneeuwde Pontische steppen rond Ugledar wil de krijger vooral niet neergeschoten worden.

Littekens van het Rijk: Moldavië en Transnistrië

Een van de meest opmerkelijke ontwikkelingen van de afgelopen weken was wellicht de gelijktijdige opkomst van twee vermeende complotten om het conflict uit te breiden. Op 21 februari beweerde de Oekraïense regering over inlichtingen te beschikken waaruit bleek dat Rusland van plan was een “staatsgreep” te plegen in Moldavië door de luchthaven van de hoofdstad Chișinău in beslag te nemen en troepen per luchtbrug in te zetten. Binnen 24 uur reageerde Rusland met de bewering dat Oekraïne zich aan het voorbereiden was om het interstitiële en juridisch dubbelzinnige gebied Transnistrië binnen te vallen.

Dit is waarschijnlijk allemaal erg verwarrend voor toevallige waarnemers. Als Oost-Europese geschiedenis en/of politiek niet uw ding is, dan hebt u waarschijnlijk alleen terloops van Moldavië gehoord, en misschien hebt u überhaupt nog nooit van Transnistrië gehoord, dus een korte blik op de historische achtergrond kan nuttig zijn.

Moldavië is een van die staatjes die voorbestemd waren om een stuk geopolitieke scherven te worden. De Moldaviërs zelf (als etnos of volk) zijn eigenlijk een afgeleide van de Roemenen – de overgrote meerderheid van het land spreekt Roemeens en de dominante godsdienst is de oosterse orthodoxie in liturgisch Roemeens. Genetisch gezien lijken de Moldaviërs meer Slavische voorouders te hebben dan de eigenlijke Roemenen, maar dat valt misschien buiten het bestek van dit kleine essay.

In ieder geval roept dit de vraag op: waarom is Moldavië iets, in plaats van gewoon een mooie kustprovincie van Roemenië? Het antwoord is, kort gezegd, dat de staat zich op twee belangrijke convergentiepunten bevindt – een politiek en een geografisch.

Politiek (dat wil zeggen, historisch) gezien lag Moldavië op een punt waar drie grote rijken aan elkaar grensden – het Russische, Ottomaanse en Oostenrijkse rijk in het bijzonder. Met name het grondgebied dat nu Moldavië is, lag gedurende een groot deel van de moderne geschiedenis direct op de grens van het Russische en Ottomaanse rijk, en was dus zeer begeerd. De wenselijkheid van deze kleine lithosferische regio werd nog versterkt door haar geografische kwaliteiten. Heel eenvoudig: Moldavië ligt in een historisch gebied dat bekend staat als Bessarabië, de gemakkelijk overbrugbare kloof tussen de Karpaten en de Zwarte Zee.

Bessarabië (het toekomstige Moldavië) was voortdurend onderwerp van begeerte en handjeklap, waarbij zowel de Russische als de Ottomaanse macht die cruciale corridor tussen de bergen en de zee wilde controleren. Het ontstaan van een onafhankelijke Roemeense staat in de jaren 1800 maakte de zaken nog ingewikkelder, omdat nog een andere partij dit strategische perceel wilde hebben. Uiteindelijk maakte de Tweede Wereldoorlog een einde aan de controverse, waarbij de zegevierende Sovjet-Unie de hamer en sikkel over de Bessarabische kloof plantte door de oprichting van de Moldavische Socialistische Sovjetrepubliek. De Moldavische kwestie was opgelost… voor een tijdje.

De Berlijnse muur viel. De Sovjet-Unie begon zich te ontrollen en de politieke toekomst van Moldavië werd opnieuw een open vraag. In juni 1990 werd de Moldavische Republiek een van de vele landen die de Unie wilden verlaten, maar niet iedereen was het daarmee eens. Sovjetgetrouwen en etnische Russen in Moldavië deinsden terug voor de gedachte de Unie te verlaten en alleen achter te blijven in een Roemeense meerderheidsstaat, en in reactie daarop riepen zij de vorming uit van de Pridnestroviaanse Moldavische Socialistische Sovjetrepubliek, die al snel beter bekend zou worden als Transnistrië.

De naam Transnistrië is eigenlijk heel nuttig en beschrijvend. Een afgeleide van “Trans-Dnjestrië” – het verwijst heel letterlijk naar een strook land tussen de rivier de Dnjestr en de Moldavische grens, die zich in 1990 afscheidde van Moldavië en verklaarde zich te blijven binden aan de USSR. Een nogal merkwaardige vraag rijst dan – is Transnistrië een loyalistische of een separatistische entiteit? Vanuit het oogpunt van Moskou zijn de Transnistrische autoriteiten loyalisten die weigerden zich aan te sluiten bij de uittreding van Moldavië uit de USSR. Voor de Moldaviërs zijn de Trans-Dnjestriërs natuurlijk separatisten. Hoe zij door de geschiedenis zullen worden beschouwd, zal vrijwel zeker worden bepaald door wie de strijd om de macht in Oost-Europa wint en verliest.

Dit alles wil zeggen dat er nu twee staatjes aan de Zwarte Zeekust zijn die keizerlijke brokstukken vertegenwoordigen. Moldavië is een etnisch Roemeense staat die het grootste deel van de kloof tussen de Karpaten en de Zwarte Zee bezet, en Transnistrië is een pro-Russische pseudostaat die zich tijdens de ineenstorting van de Sovjet-Unie van Moldavië heeft afgescheiden. Nu, in februari 2023, beschuldigen Oekraïne en Rusland elkaar ervan deze kleine stroken geopolitieke scherven binnen te vallen.

Laten we beginnen met de kwestie Transnistrië. Twee belangrijke vragen dienen zich aan: waarom zou Oekraïne Transnistrië willen binnenvallen, en zou een dergelijke poging succesvol zijn?

De reden waarom Oekraïne Transnistrië zou willen binnenvallen is enigszins verwarrend. Velen hebben gesuggereerd dat Oekraïne de inhoud van de Cobasna-munitieopslagplaats in Transnistrië in beslag wil nemen – ooit een logistieke steun voor het 14e Sovjetleger dat in de regio was gestationeerd. Nu is het Cobasna-depot een van de grootste munitieopslagplaatsen in Europa, waar zich nog zo’n 20.000 ton munitie uit het Sovjettijdperk bevindt. Met de wijdverspreide berichten dat Oekraïne een wanhopig tekort aan munitie heeft, is de Cobasna-faciliteit wellicht een lustig doelwit dat genoeg is om de Oekraïense generale staf op te jutten, hoewel het onwaarschijnlijk is dat de volledige inhoud van het depot bruikbaar is. Veel van de munitie is waarschijnlijk door ouderdom en verwaarlozing onbruikbaar geworden, maar er is waarschijnlijk nog een aanzienlijke voorraad bruikbare munitie. Het feit dat het munitiedepot op minder dan drie mijl van de Oekraïense grens ligt, verhoogt de aantrekkingskracht tot een wellicht onweerstaanbaar niveau.

Transnistrië is natuurlijk niet bepaald weerloos. Aangezien het min of meer een deelstaat is die gevormd is rond hardliner restanten van het Rode Leger, is het veel meer gemilitariseerd dan men zou verwachten voor een regio met minder dan een half miljoen inwoners. In feite beschikt Transnistrië over meer zwaar materieel dan Moldavië, en kan het een handvol redelijk gemotoriseerde infanteriebrigades opstellen. Er is ook een garnizoen Russische soldaten in Transnistrië, maar die zijn relatief licht uitgerust en werden in vredestijd vooral ingezet als struikeldraad.

Het oordeel over Transnistrië is dat het boven zijn gewichtsklasse uitstijgt en waarschijnlijk een veel hardere noot is om te kraken dan men aanvankelijk zou denken, maar het is geïsoleerd en zou onder normale omstandigheden geen weerstand kunnen bieden aan een vastberaden Oekraïense aanval, hoewel het op dit moment onduidelijk is wat voor middelen Kiev zou kunnen inzetten voor wat zou neerkomen op een gewapende inval om munitie te stelen.

Dit gezegd zijnde, mogen we niet vergeten dat het Cobasna-munitiedepot zeer dicht bij de Oekraïense grens ligt, en dat voor de beveiliging ervan dus niet de pacificatie van überhaupt Transnistrië nodig is. Het Oekraïense leger zou slechts een salient van een paar mijl diep moeten beveiligen en het depot afschermen vanuit de nabijgelegen stad Ribnita, terwijl zij de inhoud ervan naar Oekraïne overbrengen. Het zou moeilijk zijn voor de troepen in Transnistrië om een doel zo dicht bij de Oekraïense grens te bevechten, en het is daarom zeer waarschijnlijk dat er al maatregelen zijn genomen om het munitiedepot te vernietigen in het geval van een Oekraïense inval – een daad die een explosie zou kunnen veroorzaken van bijna de omvang van de atoombom in Hiroshima, zij het zonder de vervelende straling.

Dit suggereert een paradox. Het Cobasna-depot is zo kwetsbaar voor een Oekraïense inval dat het geen realistisch doel meer is, omdat het simpelweg tot ontploffing wordt gebracht zodra de UA in de buurt komt. Oekraïne zou zich dan geconfronteerd zien met een zinloos nieuw front in zijn achterhoede, waarvoor vrijwel zeker Oekraïense reguliere eenheden (niet alleen territoriale verdediging) nodig zouden zijn om te pacificeren.

Dit brengt ons terug bij Moldavië. De kwestie Trans-Dnjestrië ligt gevoelig bij Moldavië, dat het kleine Trans-Dnjestrische staatje als een separatistische Moldavische provincie beschouwt, en geneigd is het te zien als een Russisch mechanisme om troepen naar voren te schuiven en druk uit te oefenen op de Moldavische regering. Het is niet helemaal juist om Transnistrië te beschouwen als een soort Russisch complot, simpelweg omdat het ontstaan van Transnistrië het resultaat was van spontane acties in de regio zelf, en niet centraal gestuurd door Moskou, maar het is ongetwijfeld een pijnpunt voor Moldavië.

Daarom heeft Oekraïne de kwestie-Trans-Dnjestrië consequent geformuleerd als “aan Moldavië”. Met andere woorden, Oekraïne zal waarschijnlijk aarzelen om Transnistrië binnen te vallen in een openlijke poging om de Cobasna-voorraad te stelen – in plaats daarvan zou het zijn interventie daar willen afschilderen als zijnde op verzoek van de Moldavische regering – “dit is Moldavisch land, en wij interveniëren op hun verzoek om hen te helpen het terug te krijgen”. Dit is waarschijnlijk de reden waarom Oekraïne beweert dat Rusland van plan is de Moldavische regering omver te werpen – zij willen een politiek klimaat scheppen waarin Moldavië groen licht geeft voor een aanval op Transnistrië en met eigen troepen deelneemt.

Laten we de balans opmaken van de hele situatie en uitzoeken wat er aan de hand is met deze geruchten. Een uitbreiding van de oorlog tot Moldavië en Transnistrië komt de Russische belangen niet ten goede. Eventuele operaties op de Transnistrische as zouden voor Rusland zeer moeilijk te beheren zijn, omdat ze volledig zouden moeten worden ondersteund door luchttransporten, en nog specifieker door vluchten over Oekraïens of Moldavisch grondgebied.

Ondertussen wil Moldavië vrijwel zeker zijn neutraliteit bewaren (die is vastgelegd in de grondwet van het land en de reden is dat het geen lid is van de NAVO) en is het dus hoogst onwaarschijnlijk dat het een Oekraïense actie in Transnistrië zal toejuichen zonder voorafgaande Russische provocatie.

De enige partij die er uiteindelijk baat bij zou hebben het conflict uit te breiden naar de Moldavische ruimte, is Oekraïne, zowel omdat het het Cobasna-depot begeert als omdat uitbreiding van het conflict over het algemeen een Oekraïens doel is – in hun ruwe berekening is elke escalatie die de kans op directe westerse interventie vergroot gunstig. Moldavië is natuurlijk geen lid van de NAVO, maar Oekraïne zou ongetwijfeld graag een spiraalvormige uitbreiding van het theater in gang zetten en kijken of bijvoorbeeld Roemenië erbij kan worden betrokken. Dit alles gezegd zijnde, moet Kiev waarschijnlijk verwachten dat het Cobasna-depot simpelweg tot ontploffing wordt gebracht op het moment dat zij het depot betreden, waardoor het hele plan een ondoordachte verspilling van middelen wordt.

Over het geheel genomen ben ik sceptisch of er iets zal gebeuren op dit front. Het gelijktijdige wijzen met de vinger door Moskou en Kiev doet sterk denken aan de periode vorig jaar waarin beide partijen elkaar tegelijkertijd begonnen te beschuldigen van het beramen van een vuile bom. Oekraïne probeert een crisis te veroorzaken om de urgentie in het westen te verhogen en paniek en afleiding in Rusland aan te wakkeren, en Rusland antwoordt met tegenbeschuldigingen en escalatiemanagement. Bovenal herinnert dit eraan dat deze oorlog voor Oekraïne – dat volledig afhankelijk is van zijn westerse weldoeners om zijn oorlog te ondersteunen – wordt uitgevochten voor publiek.

Ik ben vanaf het begin vrij consequent geweest in mijn verwachting dat de oorlog in Oekraïne tot het einde toe zal worden uitgevochten en een beheerst conventioneel conflict zal blijven – dat wil zeggen dat ik niet verwacht dat er kernwapens zullen worden gebruikt of dat er nog andere strijdende partijen aan de oorlog zullen deelnemen, of dat nu Wit-Rusland, Polen, Moldavië of de NAVO zelf zijn. Ik denk dat we de kwalitatieve omvang van de externe betrokkenheid bij de oorlog al hebben gezien – de NAVO levert training, ISR, wapens, onderhoud en ondersteuning, Wit-Rusland wordt gebruikt voor Russische inzet, en Russische bondgenoten zoals China en Iran leveren voornamelijk standoff-wapens. Voorlopig lijkt geen van de ontwikkelingen rond Transnistrië deze calculus geloofwaardig te verstoren. Voorlopig is het afwachten of de Oekraïense munitietekorten zo nijpend worden dat zij het eenvoudigweg niet kunnen laten om het Cobasna-depot aan te vallen.

Samenvatting: Leven in de Dodenkuil

Voor iemand die veilig thuis zit, ver weg van de Donbas, is het gemakkelijk om de strijd die momenteel gaande is te bagatelliseren als onbelangrijk, simpelweg omdat plaatsen als Ugledar, Bakhmut en de bosgordel ten zuiden van Kreminna niet bijzonder belangrijk lijken. Dit is natuurlijk nogal dwaas. Wat een plaats belangrijk maakt, in die unieke context en volgens de nieuwe strategische logica van de oorlog, is het feit dat twee vijandige groepen gewapende mannen er met elkaar in botsing komen. De geschiedenis staat bol van dergelijke herinneringen – Gettysburg, Stalingrad, en Điện Biên Phủ waren uit zichzelf niet bijzonder belangrijk, maar kregen een buitenproportionele betekenis omdat de vijand zich daar bevond.

De overwinning in Oekraïne zal worden behaald wanneer het ene of het andere leger zijn vermogen om gewapende weerstand te bieden heeft verloren – hetzij door het breken van de politieke wil, de vernietiging van zware uitrusting, verbrijzelde ondersteuning, of verlies van mankracht. Het woord “uitputting” is gemeengoed geworden en wordt stelselmatig in de mond genomen in verband met de huidige Russische aanpak, maar weinigen willen nadenken over wat dit werkelijk betekent – want het houdt überhaupt in dat Oekraïense soldaten in groten getale worden gedood, dat kritieke systemen zoals artillerie en luchtverdediging worden opgejaagd en vernietigd, en dat Oekraïense achtergebieden niet meer functioneel zijn. Waar kan beter worden gevochten dan in Bakhmut, waar de Oekraïense infanterie slechts enkele uren aan het front overleeft?

Het Russische commando kan misschien de Amerikaanse Lt. Col. Hal Moore parafraseren, die beroemd werd door zijn uitspraak over Vietnam: “Bij God, ze hebben ons hierheen gestuurd om communisten te doden en dat is wat we doen.”

Een van de grote bijzonderheden van deze oorlog is de mate waarin Kiev afhankelijk is van westerse hulp om zijn oorlog te kunnen voeren. Dit is in sommige opzichten zowel een voordeel als een nadeel voor Rusland. De nadelen zijn duidelijk: het grootste deel van de ISR, de wapenproductie en het onderhoud van Oekraïne ligt buiten het bereik van Rusland. Moskou kan moeilijk beginnen met het neerschieten van Amerikaanse AWAC-vliegtuigen of het bombarderen van Lockheed Martin-faciliteiten, en in dit opzicht geeft de dynamiek van de oorlog Oekraïne dus een unieke strategische veerkracht. Maar de keerzijde van deze medaille is dat Oekraïne niet echt soeverein is, zoals Rusland met zijn volledig eigen oorlogsvoering.

Omdat Oekraïne afhankelijk is van buitenlandse hulp om zijn oorlog voort te zetten, moet het zich voortdurend in een performatieve modus bevinden en onder druk staan om zichtbare successen te boeken. Daarom wordt verwacht dat Oekraïne de momenteel geleverde voertuigen zal gebruiken om een tegenoffensief te beginnen tegen de landbrug naar de Krim. Het heeft echt geen keuze. Rusland daarentegen staat niet onder grote tijdsdruk, behalve die welke het zichzelf oplegt, en deze vrijheid van handelen geeft het de luxe (zolang de gebeurtenissen op het slagveld dit niet onderbreken) om een organisatorische revisie uit te voeren en de verleiding te weerstaan om voortijdig in actie te komen.

Natuurlijk zou het veel beter zijn om helemaal geen organisatorische problemen te hebben, maar discretie blijft het beste deel van de moed. En voorlopig is er geen grote haast, want het hele front is een doodskuil geworden die de Oekraïense mankracht en uitrusting opslokt en de Oekraïners hun reserves en initiatief ontneemt.

De ijdele wereld waarin wij in het westen leven, wordt blootgesteld aan de realiteit van echte macht. Na de zoveelste machteloze veroordeling in de Verenigde Naties en een bezoek aan Kiev van Amerika’s favoriete gerontocraat, lijkt de belangstelling van de westerse clerisy voor de oorlog in Oekraïne nauwelijks af te nemen, maar misschien worden zij zich er geleidelijk van bewust dat dit een bestaansniveau is dat zij nauwelijks kunnen bevatten, laat staan beïnvloeden. Ze kunnen alleen maar toekijken.

In de bossen rond de Donets, op de steppe bij Ugledar en in de brandende dodenval bij Bakhmut doen woorden er weinig toe. Inderdaad, de vernietigende kracht die nu aan het werk is, is zo groot dat zelfs de daden van het individu weinig kunnen veranderen aan het verloop van de strijd – en toch blijven aan beide zijden mannen van superieure wil hun taken uitvoeren, waarbij ze discipline en moed tonen in het zicht van de constante mogelijkheid van de dood. Zulke mannen van ijzer gaan misschien het begrip van postmoderne culturen te boven, maar zij zijn het die het lot van Oekraïne en Rusland zullen bepalen.

---

Copyright © 2023 vertaling door Frontnieuws. Toestemming tot gehele of gedeeltelijke herdruk wordt graag verleend, mits volledige creditering en een directe link worden gegeven.

OEKRAÏNE CONFLICT DOSSIER

Tactiek zonder strategie is het lawaai vóór de nederlaag

Volg Frontnieuws op Telegram

Lees meer over: