Best in Hell: Jevgeni Prigozhin, een bij uitstek moderne Russische held

In het belang van volledige openheid kan ik niet zeggen dat ik een onpartijdige waarnemer ben als het om Wagner gaat. Ik heb Wagnerstrijders en -leiders ontmoet en ik ben diep onder de indruk van de professionaliteit van de organisatie, vooral als het gaat om militaire zaken. Ik heb Prigozhin nooit ontmoet en kan daarom geen persoonlijk commentaar op hem geven. Ik weet zeker dat mijn woorden bij velen in de Wagner-organisatie een gevoelige snaar zullen raken. Maar mijn beoordelingen zijn eerlijk en komen voort uit dezelfde basis van integriteit die mij in de eerste plaats op hun radar heeft gebracht, schrijft Scott Ritter.

Yevgeny Prigozhin, de wispelturige maar persoonlijke directeur van de Wagner Group, een particulier militair bedrijf dat een geschiedenis heeft van collusie met de Russische regering over zaken van extreem geopolitiek belang, is dood. Prigozhin kwam samen met zes andere leden van Wagner en drie niet bij Wagner aangesloten bemanningsleden om toen het Embraer Legacy 600 zakenvliegtuig waarin ze zaten onder mysterieuze omstandigheden neerstortte in de buurt van de West-Russische stad Tver. Russische onderzoekers hebben het DNA dat gevonden is op resten die gevonden zijn op de plaats van de crash vergeleken met Prigozhin, waardoor er een einde is gekomen aan de speculaties over zijn lot. Hoewel er geruchten de ronde doen over de mogelijke oorzaak van de crash en wie of wat er verantwoordelijk zou kunnen zijn, is er op dit moment onvoldoende bewijs om een specifieke verantwoordelijkheid aan te wijzen.

Zeg dat echter niet tegen Joe Biden. De Amerikaanse president, op vakantie in Lake Tahoe, werd door verslaggevers gevraagd om commentaar te geven op het nieuws over het overlijden van Prigozhin. “Ik weet niet zeker wat er gebeurd is,” zei Biden, “maar ik ben niet verrast. Er gebeurt niet veel in Rusland waar [de Russische president Vladimir] Poetin niet achter staat. Maar ik weet niet genoeg om het antwoord te weten.”

Het Witte Huis vervolgde dit patroon van beschuldigende vinger in de rug. “We hebben de rapporten gezien,” zei Adrienne Watson, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad. “Als ze bevestigd worden, zou niemand verrast moeten zijn. De rampzalige oorlog in Oekraïne leidde tot een privéleger dat naar Moskou marcheerde, en nu – zo lijkt het – tot dit.”

De Russische onderminister van Buitenlandse Zaken Sergei Ryabkov was er snel bij om te wijzen op de ondiplomatieke aard van de opmerkingen van Biden, door op te merken dat “het naar mijn mening niet aan de Amerikaanse president is om over dit soort tragische gebeurtenissen te praten.”

Ik ben het eens met Ryabkov-Biden heeft het recht niet om publiekelijk commentaar te geven op de gebeurtenissen rond de dood van Prigozhin – vooral niet als hij zelf toegeeft: “Ik weet niet zeker wat er gebeurd is.”

Op dit moment weet niemand dat. Het Russische onderzoek naar het incident is nog maar net begonnen en moet nog publiekelijk verslag uitbrengen over eventuele conclusies, tussentijds of anderszins.

De opmerkingen van Biden en zijn Nationale Veiligheidsraad geven echter een interessant maar verontrustend inzicht in de neiging van de regering Biden om overhaaste conclusies te trekken op basis van een gebrek aan gegevens en een overwicht aan vooroordelen. “Ik weet het niet” in combinatie met “er gebeurt niet veel in Rusland waar Poetin niet achter staat” is een verontrustende combinatie van onwetendheid – de eerste komt voort uit een gebrek aan op feiten gebaseerde informatie, de tweede uit de afwezigheid van een intellectueel gestuurde analyse. Biden trok gewoon een conclusie die gebaseerd is op dezelfde russofobe basis van overtuiging die hem ertoe aanzette om tijdens een interview in maart 2021 te verklaren dat hij geloofde dat Poetin een “moordenaar” was.

Geen bewijs.

Geen analyse.

Pure russofobie.

Laten we eens kijken naar wat we weten over het vliegtuigongeluk van 24 augustus dat Prigozhin het leven kostte. Er is veel gesproken over de rol van Prigozhin in de mislukte Wagner-opstand van twee maanden geleden, waarbij Prigozhin en zijn hoge militaire plaatsvervanger (en de oprichter van wat later de Wagner Group werd), Dmitry Utkhin, duizenden Wagnerstrijders aanvoerden op wat zij de “Mars van Gerechtigheid” noemden, een gewaagde poging om de minister van Defensie, Sergei Shoigu, en de chef van de Russische generale staf, generaal Valery Gerasimov, af te zetten op grond van vermeende corruptie en incompetentie.

Deze zet mislukte toen het duidelijk werd dat de overgrote meerderheid van de Russische functionarissen, waaronder belangrijke militaire, politieke en zakelijke leiders waarvan Prigozhin hoopte dat ze zich achter zijn zaak zouden scharen, de “Mars van Gerechtigheid” zagen voor wat het was – een illegale gewapende opstand die bedoeld was om de grondwettelijk voorgeschreven regering van Rusland te dwarsbomen, een realiteit die werd weerspiegeld in het feit dat Prigozhin en de deelnemers aan de opstand werden aangeklaagd op grond van artikel 279 van het Russische Wetboek van Strafrecht met betrekking tot gewapende rebellie.

Terwijl Prigozhin en een detachement Wagnerstrijders het hoofdkwartier van het Zuidelijke Militaire District bezetten, dat verantwoordelijk was voor het toezicht op de gevechtsoperaties tegen Oekraïne die op dat moment aan de gang waren (Oekraïne was begin juni begonnen met zijn langverwachte tegenoffensief), leidde Utkhin een colonne van 4-5.000 zwaarbewapende Wagner-strijdkrachten noordwaarts langs de M4 richting Moskou. De Wagner-colonne werd aangevallen door Russische militaire helikopters, waarbij verschillende Wagnerstrijders gedood en gewond werden. De mobiele luchtverdedigingssystemen van Wagner, in het bijzonder de Pantsir (ironisch genoeg aan Wagner geleased door het Russische Ministerie van Defensie), reageerden door verschillende onbewapende Russische militaire helikopters en een Il-22 commando- en controlevliegtuig neer te schieten, waarbij 13 Russische militairen omkwamen.

De Russische autoriteiten hebben de dood van deze Russische militairen als moord behandeld.

Deze moorden, in combinatie met het verraad dat tot uiting kwam in de zogenaamde “Mars der Gerechtigheid”, maakten van Jevgeni Prigozhin een gemarkeerde man. De lijst van mensen, landen, agentschappen, regeringen en instellingen die hem dood wilden hebben, werd nog langer.

En hij verloor op dat moment de bescherming van de machtigste en invloedrijkste persoon van Rusland, Vladimir Poetin.

Hierdoor lijkt het idee dat Poetin, of een loyalist van Poetin, uit eigen beweging de smet op de Russische eer die Prigozhin had achtergelaten, heeft gewroken, een logische oorzaak van de ondergang van de Wagner-chef.

Poetins welbekende afkeer van mensen die hem of Rusland verraden, betekent echter niet automatisch dat Poetin betrokken was bij enig aspect van de dood van Prigozhin – verre van dat. Iedereen die de woorden en daden heeft bestudeerd van de man die in de een of andere vorm al bijna 23 jaar aan het roer van Rusland staat, weet dat Valdimir Poetin niet iemand is die snel tot actie overgaat. Elk woord dat hij uitspreekt, elke actie die hij leidt, is het bijproduct van een proces van gestructureerd overleg en beraadslaging.

Bovendien gaat het bij de beslissingen van de Russische president nooit om het vormen van een perceptie voor persoonlijk politiek gewin, maar uitsluitend om het bevorderen van de belangen van de Russische natie en haar bevolking. Dit laatste is vooral belangrijk gezien de neiging in de Verenigde Staten en elders in het collectieve Westen om op de Russische leider de motivaties en ambities van onze eigen politieke leiders te projecteren, die vaak bereid en in staat zijn om gebeurtenissen te manipuleren op een manier die politieke gunst en voordeel oplevert, zelfs ten koste van hun respectieve achterban.

Na het nieuws van de vliegtuigcrash zei Poetin over Prigozjin dat hij het hoofd van Wagner “al heel lang” kende en dat hij “een getalenteerd man, een getalenteerd zakenman” was. De volgende opmerking van de Russische president onderstreepte echter de spanning die tussen de twee mannen bestond. “Hij was een man met een moeilijk lot, en hij maakte ernstige fouten in zijn leven, en hij bereikte de resultaten die nodig waren, zowel voor hemzelf als wanneer ik hem ernaar vroeg voor een gemeenschappelijk doel, zoals in deze laatste maanden.”

Prigozhin’s “ernstige fouten” omvatten een crimineel verleden waarvoor hij in een Sovjetgevangenis heeft gezeten, evenals de misdaden waarvoor hij verantwoordelijk was via zijn “Mars der Gerechtigheid”. Maar hij was ook betrokken bij schimmige zakelijke transacties, zowel als onderdeel van Wagner, als via andere commerciële entiteiten in zijn uitgebreide zakenimperium. Via Concord Management, zijn oorspronkelijke cateringbedrijf, had Prigozhin contracten ter waarde van honderden miljoenen dollars in de wacht gesleept om maaltijden te verstrekken aan soldaten, studenten en andere entiteiten. Ten tijde van zijn dood werd Prigozhin vermoedelijk onderzocht op beschuldigingen van financiële malversaties met deze contracten.

Prigozhin leidde ook een miljardenbedrijf dat gekoppeld was aan het beveiligingswerk van Wagner in het Midden-Oosten en Afrika, waar Wagner (Prigozhin) in ruil voor verleende diensten concessies ontving met betrekking tot olie, gas, minerale rijkdommen en landbouwproducten. Als Prigozhin was gezwicht voor de eisen van het Ministerie van Defensie om de Oekraïense activiteiten van Wagner ondergeschikt te maken aan het gezag van de Russische overheid, zouden deze concessies in het Midden-Oosten en Afrika waarschijnlijk zijn voortgezet zonder inmenging van de Russische autoriteiten. In de nasleep van de opstand van 23-24 juni nam de Russische regering echter stappen om Prigozhin van deze concessies te scheiden, waarbij ze de controle overnam van de vele bedrijven en dekmantelbedrijven die Wagner gebruikte om deze operaties te beheren en te overzien.

President Poetin stelde alles in het werk om een zakelijke scheiding tussen Wagner en Prigozhin tot stand te brengen. Op 29 juni – slechts vijf dagen na het verraad van Prigozhin – had Poetin een ontmoeting met het hoofd van Wagner en 35 van zijn topcommandanten in het Kremlin, waar de toekomst van Wagner werd besproken. Poetin maakte duidelijk dat Wagner een nieuwe leider moest kiezen (Poetins keuze was gevallen op Prigozhin’s stafchef, Andrei Troshev, roepnaam “Grey Head,” een zeer gedecoreerde voormalige officier van de speciale strijdkrachten in het Russische Ministerie van Binnenlandse Zaken die de titel “Held van Rusland” kreeg voor zijn dienst met Wagner in Syrië), en dat hij er de voorkeur aan gaf dat Wagner een contract met het Ministerie van Defensie zou ondertekenen waardoor het zijn unieke identiteit en capaciteiten zou kunnen behouden. Terwijl de meeste verzamelde Wagner-commandanten geneigd waren om het voorstel van Poetin te accepteren, verwierpen Prigozhin en Utkhin (oprichter van de organisatie) het, en de Wagner-commandanten, die zeer loyaal waren aan het bedrijf, spraken hun baas niet tegen.

Prigozhin en Utkhin werden verbannen naar Wit-Rusland en de militaire operaties van Wagner op Russische bodem werden stilgelegd. De 25.000 manschappen van Wagner die in Lugansk gelegerd waren, leverden hun wapens in bij het Russische leger en gingen op weg naar hun nieuwe thuis in Osipovichi, Wit-Rusland, waar een enorme tentenstad was gebouwd, of ze gingen met verlof naar huis. Zeer weinig Wagnerstrijders tekenden een contract met het Russische leger. De trainingsfaciliteit van Wagner in Mol’kino, in de regio Krasnodar in het zuiden van Rusland, is gesloten, net als de rekruteringscentra in heel Rusland. Het glanzende nieuwe hoofdkwartier van Wagner in Sint-Petersburg, Wagner Center, blijft open en operationeel, een indicatie dat de niet-Oekraïense operaties van Wagner in Syrië, Afrika en elders nog steeds functioneren.

Eind juli riep president Poetin de Russisch-Afrikaanse top bijeen, waarbij staatshoofden en hun aangewezen vertegenwoordigers welkom waren in Sint-Petersburg. Een van de doelen van deze top was om de Russische diplomatieke, economische en veiligheidsbetrekkingen met het Afrikaanse continent te vergemakkelijken. Afrika heeft zich op de Russische geopolitieke radar ontpopt als een continent waar de zonden uit het verleden van Europese kolonialisten en Amerikaanse unilateralisten worden gecombineerd om Rusland een ingang te bieden door gebruik te maken van de goodwill die er onder Afrikaanse nationalisten bestaat met betrekking tot de steun die de voormalige Sovjet-Unie heeft verleend aan hun respectievelijke onafhankelijkheidsbewegingen. De Russische president heeft samen met zijn ministeries van Buitenlandse Zaken en Defensie een evenwichtig beleid uitgestippeld dat gebaseerd is op betere economische kansen en meer veiligheidsbijstand. Wagners vroegere onafhankelijkheid van opereren op het Afrikaanse continent was niet langer verenigbaar met de nieuwe Russische aanpak, die meer gericht was op alomvattende, wederzijds ondersteunende en zorgvuldig gecoördineerde acties dan op de ad hoc aanpak die het handelsmerk was van Wagners operationele model.

Prigozhin, wiens Afrikaanse bedrijven volgens sommige bronnen om hem heen ontmanteld werden, kreeg het advies om niet deel te nemen aan de Russisch-Afrikaanse top. In plaats daarvan sloeg Prigozhin zijn kamp op in Sint-Petersburg, waar hij een soort schaduwtop hield en Afrikaanse leiders ontmoette met wie hij goede relaties had om zijn economische imperium weer op te bouwen. Deze daad van insubordinatie zette de Russische regering ertoe aan om de overname van de Afrikaanse operaties van Wagner te versnellen, waarbij het Ministerie van Defensie op agressieve wijze druk uitoefende op de bevelhebbers van Wagner om contracten te ondertekenen die hen aan Rusland bonden.

Prigozhin en Dmitry Utkhin hadden midden juli duizenden Wagnerstrijders ontmoet en toegesproken die zich hadden verzameld in hun nieuwe basis buiten Osipovichi, Wit-Rusland. Daar zette Prigozhin zijn verbale aanval op de Russische legerleiding voort. “Wat er nu aan het front gebeurt,” zei Prigozjin, “is een schande,” en hij voegde er later aan toe dat Wagner misschien zou terugkeren naar het Oekraïense operatietoneel “op het moment dat we er zeker van zijn dat we niet gedwongen zullen worden om onszelf te schande te maken.” In plaats daarvan, zei Prigozhin, zou Wagner “een nieuwe weg naar Afrika inslaan”. Prigozhin werd vergezeld door Utkhin, die de Wagner-troepen vertelde dat hun inzet in Wit-Rusland “het begin was van het grootste werk in de wereld, dat zeer binnenkort zal worden voortgezet.”

Een van de eerste grote taken van Prigozhin na de staatsgreep was het beïnvloeden van de roulatie van honderden Wagnerstrijders die contracten van zes maanden hadden getekend voor dienst in Afrika, om vervolgens hun dienst met nog eens zes maanden verlengd te zien worden vanwege de eisen die aan Wagner werden gesteld door het conflict in Oekraïne. Maar zelfs terwijl deze rotatie werd uitgevoerd, ondergingen de voorwaarden van het werk dat Wagner in Afrika zou doen een overgang.

Op het moment dat het vliegtuig van Prigozhin neerstortte, was hij net terug van een wervelende reis naar Afrika, waar hij naar de Centraal-Afrikaanse Republiek vloog en regeringsfunctionarissen en contactpersonen van de Rapid Support Forces (RSF) ontmoette, een Soedanese paramilitaire organisatie die momenteel in een burgeroorlog met de Soedanese regering verwikkeld is. Wagner had een lange geschiedenis met zowel de Centraal-Afrikaanse regering als de RSF, en er wordt aangenomen dat Prigozhin probeerde nieuwe contractuele overeenkomsten te sluiten met het oog op de gezamenlijke inspanningen van de Russische regering om de Wagner-operaties in Afrika onder de paraplu van het Russische Ministerie van Defensie te brengen.

Prigozhin vloog vervolgens naar Mali, waar hij soortgelijke onderhandelingen voerde met de regering van Mali en met vertegenwoordigers van Niger, die interesse hadden getoond in de hulp van Wagner aan de pas geïnstalleerde Junta van militaire officieren die in juli tijdens een staatsgreep de macht hadden gegrepen. Het was in Mali dat Prigozhin een video publiceerde op een aan Wagner gelieerd Telegram-kanaal waarop hij te zien is gekleed in woestijncamouflage met een automatisch geweer en andere gevechtsuitrustingen. In de video verklaarde Prigozhin dat hij opnieuw “heldhaftige strijders” aan het rekruteren was. Wagner, zo verklaarde Prigozhin in de video, “maakt Rusland nog groter op alle continenten, en Afrika nog vrijer,” en hij concludeerde dat de troepen van Wagner in Afrika “het leven van ISIS en Al Qaeda en andere bandieten tot een nachtmerrie maken.

Oppervlakkig gezien was er geen logische reden voor Prigozhin om deze vreemde video te maken en te publiceren: de rekruteringscentra van Wagner in Rusland waren gesloten en Wagner had duizenden strijders die met verlengde vakantie waren gestuurd wegens gebrek aan werk. Net als bij eerdere video’s die Prigozhin had gemaakt tijdens de gevechten in en rond Bakhmut eerder dit jaar, leek het doel van de video in Mali deel uit te maken van een pr-campagne die Prigozhin voerde tegen het Ministerie van Defensie, een poging om publieke steun te winnen voor het merk Wagner als een particulier militair bedrijf voordat het werd opgeslokt door het Russische leger.

Ramzan Kadyrov, het hoofd van de Tsjetsjeense Republiek en een fervent aanhanger van de Russische president Vladimir Poetin, gaf een verklaring uit na de dood van Prigozhin. “We zijn al heel lang vrienden,” zei Kadyrov, voordat hij eraan toevoegde dat Prigozhin onlangs “niet het volledige plaatje zag of wilde zien van wat er in het land gebeurde.”

Kadyrov verklaarde dat hij hem [Prigozhin] “had gevraagd zijn persoonlijke ambities achter zich te laten ten gunste van zaken van het allergrootste nationale belang. Al het andere,” zei Kadyrov, “zou later afgehandeld kunnen worden. Maar zo was hij nu eenmaal, Prigozhin, met zijn ijzeren karakter en zijn verlangen om hier en nu te krijgen wat hij wilde.”

Als men over de laatste dagen van Prigozhin nadenkt, klinken de woorden van Kadyrov sterk door. Prigozjin, zo leek het, kon “zijn persoonlijke ambitie niet achter zich laten”, maar streefde er eerder naar om “hier en nu te krijgen wat hij wilde.”

In het vliegtuig met Prigozhin en Utkhin zat Valery Chekalov, een oude medewerker van Prigozhin die de zakelijke kant van Wagners enorme imperium hielp runnen. Tsjekalov hielp bij het beheer van het netwerk van bedrijven, sommige echt, sommige nep, die betrokken waren bij Wagners buitenlandse economische ondernemingen, waaronder de winstgevende olie-, gas- en mineraalbedrijven die Wagner in Syrië en Afrika exploiteerde. Chekalov zou een cruciale rol hebben gespeeld bij de onderhandelingen over nieuwe deals met de CAR, RSF, Mali en Niger. Samen vormden Prigozhin, Utkhin en Chekalov het brein van Wagners laatste wanhopige poging om zijn onafhankelijke activiteiten in Afrika te redden.

De vier andere Wagner personeelsleden aan boord van het vliegtuig – Jevgeni Makaryan, Alexander Totmin, Sergei Propustin en Nikolai Matuseiev – waren allemaal veteranen van de organisatie met uitgebreide gevechtservaring in Syrië en Afrika. Geen van hen was echter oud genoeg om een stoel in Prigozhin’s vliegtuig te verdienen – er waren veel oudere Wagnerstrijders die blijkbaar in een tweede Embraer 600-jet vlogen die samen met Prigozhin’s vliegtuig vloog toen het neerstortte. Naar alle waarschijnlijkheid vormden deze mannen de persoonlijke bescherming die aan Prigozhin, Utkhin en Chekalov was toegewezen.

Het is dit laatste detail – het bestaan van een toegewijde persoonlijke bescherming bestaande uit veteranen van Wagner met een lange staat van dienst en gevechtservaring – dat de theorieën over het plaatsen van een bom aan boord van het vliegtuig van Prigozhin weerlegt. Gezien het feit dat Prigozhin het opstellen van een specifiek programma voor elk vliegtuig uit voorzorg tot het laatste moment zou hebben uitgesteld, zou het vrijwel onmogelijk zijn voor een mogelijke moordenaar om lang genoeg van tevoren te weten op welk vliegtuig een dergelijk apparaat geplaatst zou moeten worden. Bovendien zou het veiligheidsteam van Prigozhin niet alleen het vliegtuig fysiek hebben beveiligd tegen ongeautoriseerde toegang, maar ook een veiligheidscontrole van het vliegtuig hebben uitgevoerd voordat Prigozhin aan boord ging.

Dit sluit niet uit dat er opzet in het spel is – fouten worden gemaakt, en wanneer men de lijst met vijanden heeft samengesteld die Prigozhin, Oetkhin en Tsjekalov hadden, wordt elke fout een potentiële kans die kan worden uitgebuit door degenen die de beoogde persoon of personen schade willen berokkenen.

Voor degenen die geloven dat Prigozhin het doelwit was van de Russische overheid, moet de timing van de actie worden bekeken. Gezien het monopolie dat de Russische regering heeft op geweld, had Prigozhin op elk moment en overal gedood kunnen worden. Waarom zou een aan de Russische regering gelieerde entiteit dan beslissen om Prigozhin te vermoorden op het moment dat Rusland een belangrijke diplomatieke overwinning had behaald op de BRICS-top in Zuid-Afrika, waar het economische forum dat bijdraagt aan Ruslands belangrijkste doelstelling op het gebied van buitenlands beleid, namelijk het bevorderen van een multipolaire wereld die de Amerikaanse wereldhegemonie uitdaagt, net had besloten om zijn lidmaatschap met zes nieuwe leden uit te breiden? De dood van Prigozhin zoog de zuurstof uit de nieuwscyclus en doodde elk ander verhaal. Een dergelijk resultaat kon gemakkelijk worden voorzien, en dus vermeden, door de daad simpelweg uit te voeren op een moment dat de Russische nationale belangen niet op een dergelijke manier werden verstoord.

En dat is duidelijk niet gebeurd.

Sommigen hebben gespeculeerd dat het vliegtuig van Prigozhin neergehaald was door een buitenlandse inlichtingendienst. Afgezien van de competentiekwestie (de CIA heeft de afgelopen tien jaar laten zien niet in staat te zijn om succesvolle menselijke inlichtingenoperaties uit te voeren in Rusland), is het een feit dat zo’n opvallende moord op Russische bodem een duidelijke oorlogsdaad is, en meer dan waarschijnlijk door de Russische regering als zodanig zou worden gezien. Het maakt niet uit hoe gehaat Prigozhin was in de gelederen van de CIA, MI-6 of de Franse inlichtingendienst, de risico-batenanalyse die gepaard zou gaan met elke beslissing voor zo’n grote onderneming zou overweldigend in de categorie “niet proberen” vallen.

Dan blijft onofficieel Rusland over als de laatst overgebleven schuldige – concurrerende oligarchen, georganiseerde misdaad en andere schimmige organisaties en personen met wie Prigozhin in de loop der jaren contact zou hebben gehad. Prigozhin was actief op zoek naar investeerders in zijn vele bedrijven, en een deel van het geld dat hij aantrok kan afkomstig zijn geweest van entiteiten die gewelddadig aanstoot zouden kunnen nemen aan het idee hun geld te verliezen, iets wat, gezien de ontmanteling door de Russische regering van het economische imperium van Wagner dat ten tijde van de dood van Prigozhin gaande was, een duidelijke waarschijnlijkheid was. Evenzo kan de persoonlijke ambitie van Prigozhin hem in conflict hebben gebracht met machtsstructuren binnen Wagner, die Prigozhin’s opstand en het gezichtsverlies dat daarop volgde, misschien kwalijk namen.

Alle bovenstaande scenario’s vereisen een bepaalde mate van samenzwering, waarvan sommige minder geloofwaardig zijn dan andere. Het scheermes van Occam stelt dat de oplossing voor een probleem met de kleinst mogelijke verzameling elementen waarschijnlijker dan niet de waarschijnlijke oplossing is. Om op het laatste moment een bom in een streng beveiligd vliegtuig te implanteren, moeten veel elementen samenkomen. In het geval van Prigozhin’s veiligheidsdetail kon de “bom” echter zonder enige samenzwering in het vliegtuig geplaatst zijn – men hoeft alleen maar te denken aan de wapens, munitie en explosieven die zo’n detail bij zich zou dragen. De mogelijkheid dat er een fout werd gemaakt bij het laden van deze wapens, waardoor de mogelijkheid van een toevallige ontploffing ontstond terwijl het vliegtuig in de lucht was, kan niet worden uitgesloten.

In ieder geval onderzoeken de bevoegde autoriteiten binnen de Russische regering de oorzaak van het ongeluk waardoor het vliegtuig van Prigozhin neerstortte en hij, zes hooggeplaatste Wagner-leden en de drie bemanningsleden omkwamen. Zodra de bevindingen van dit onderzoek openbaar worden gemaakt, kan er een meer op feiten gebaseerde discussie ontstaan.

Wat de toekomst van Wagner betreft, lijkt het erop dat de Raad van Commandanten, die toezicht houdt op de militaire aspecten van het werk van de organisatie, een opvolgingsplan heeft geïmplementeerd waarbij Anton Yelizarov (roepnaam “Lotus”), een voormalig parachutist en officier van de speciale strijdkrachten die door Poetin tot “Held van Rusland” werd uitgeroepen voor zijn dienst met Wagner in Syrië, en die uitgebreide aanvullende gevechtservaring heeft met Wagner-dienst in Afrika en tegen Oekraïne, de leiding krijgt. Velizarov zal leiding geven aan een organisatie waarvan de gelederen gevuld zijn met legendarische strijders met kleurrijke roepnamen, zoals “Ratibor,” Zombie,” en “Mexhan,” mannen die gedecoreerd zijn voor moed op het slagveld en die keer op keer hun loyaliteit aan Rusland bewezen hebben.

In het oprichtingsdocument van Wagner, gedateerd 1 mei 2014 en ondertekend door Prigozhin en veel van Wagner’s militaire topcommandanten, staat dat de organisatie loyaal moet blijven aan de Russische president Vladimir Poetin en nooit de belangen van Rusland mag schaden. Hoewel zo’n eed, afgezet tegen de opstand van 23-24 juni 2023, leeg lijkt, zouden de hardcore Wagner-leden tegenwerpen, net als Prigozhin, dat Wagner trouw bleef aan zijn missie door zich te verzetten tegen wat het beschouwde als corruptie en incompetentie in het Russische Ministerie van Defensie. Een dergelijke conclusie moet echter worden afgewogen tegen de realiteit dat Wagner een bedrijf was dat, toen de Donbas eenmaal bij Rusland was ingelijfd, zijn wettelijke basis had verloren. Prigozhin’s acties om Wagner op te stoten naar Moskou waren uit eigenbelang en deden veel afbreuk aan de solide reputatie van de commandanten die zoveel hadden opgeofferd om de uitstekende reputatie van Wagner als gevechtsorganisatie op te bouwen.

Wagner zal nooit meer zijn wat het ooit was – een particuliere militaire organisatie die onafhankelijk van de Russische regering kan handelen, zowel wat betreft zakelijke deals als militaire operaties. In de toekomst zullen de zakelijke activiteiten van Wagner onder het nieuwe leiderschap worden ingekrompen en zullen de militaire missies onder controle van het Russische Ministerie van Defensie komen. De sleutel tot het succes of falen van Wagner in de toekomst zal afhangen van de mate waarin Wagner en de Russische regering het unieke karakter van de strijdkrachten kunnen behouden, zowel qua houding als qua vermogen. Er is geen garantie voor succes, en velen vragen zich af of Wagner kan blijven functioneren zoals het ooit deed zonder het charisma en de talenten van Prigozhin, Utkhin en Chekalov.

Mijn inschatting is dat Wagner een belangrijke speler zal zijn in de groeiende betrokkenheid van Rusland in Afrika, en dat de Wagnerstrijders onder leiding van “Lotus,” “Ratibor,” “Zombie,” “Mexhan,” en anderen, zullen voortbouwen op de traditie van militaire uitmuntendheid in dienst van Rusland die werd opgebouwd toen Prigozhin aan het roer stond. “We zullen allemaal naar de hel gaan,” zei Prigozjin graag. “Maar in de hel zullen we de beste zijn.”

Wagner was, is en zal “the best in hell” zijn, een lofrede die Prigozjin gewild zou hebben en die hij verdient.

Copyright © 2023 vertaling door Frontnieuws. Toestemming tot gehele of gedeeltelijke herdruk wordt graag verleend, mits volledige creditering en een directe link worden gegeven.

OEKRAÏNE CONFLICT DOSSIER

Wagner titelhoofd Prigozhin – Dood of levend? – Update: Video’s (18+)

Volg Frontnieuws op Telegram

Lees meer over: