Er is weer een winter voorbij, en de lente is weer aangebroken in de oorlog in Oekraïne. Te midden van de dooi en de bijbehorende modder hebben Russische troepen – waaronder de ongenaakbare Wagner Group – de Oekraïense groepering in Bakhmut aan de rand van de afgrond geduwd, waarbij de AFU zich nu vastklampt aan haar laatste verdedigingsbolwerk in de stad. Bakhmut is de grootste slag van de 21e eeuw geworden, en gaat nu zijn climaxfase in, schrijft Big Serge.
De ontwikkelingen op het slagveld zijn echter enigszins verstoord door het kennelijke uitlekken van geheime documenten van de Amerikaanse militaire inlichtingendienst, die een diepgaand inzicht geven in de interne werking van de oorlog van het Pentagon.
Het inhoudelijke beleid van Substack met betrekking tot dergelijke documenten is mij niet geheel duidelijk. Het is zeker te laat voor de Amerikaanse regering om het lek in te dammen, aangezien de beelden op dit moment al ontelbare keren zijn gedeeld, gescreenshot en gedownload. In ieder geval, omdat ik noch de Amerikaanse wet wil overtreden, noch de inhoudsregels van Substack wil overtreden, moet ik voorzichtigheidshalve de afbeeldingen niet rechtstreeks in dit bericht opnemen, maar ze zijn niet moeilijk te vinden – het Telegram-kanaal “Rus Fleet” heeft ze momenteel bijvoorbeeld. Gebruik uw eigen discretie.
Hoewel ik de gelekte documenten noch hier, noch op twitter zal plaatsen, wil ik er wel over praten. Als ze inderdaad authentiek zijn (en het lijkt erop dat dat zo is), bieden ze belangrijk inzicht in de opbouw van strijdkrachten en gevechtskracht in Oekraïne – en misschien nog belangrijker, in het inlichtingenkader waarmee het Pentagon werkt. Geen van de aangevoerde items schetst een bijzonder rooskleurig beeld voor de AFU of zijn weldoeners aan de Atlantische kust.
Een korte geschiedenis van de lekken
Laten we een kort overzicht geven van de gelekte documenten als zodanig, voordat we ingaan op hun inhoud. Ze hebben de vorm van foto’s van fysieke stukken papier van een Amerikaanse inlichtingenbriefing. Dit impliceert dat de bijzondere aard van de inbreuk een lek is (personeel met legitieme toegang tot de documenten dat deze illegaal verspreidt onder het publiek) en niet een hack (iemand die illegaal toegang krijgt door een of andere vorm van inbraak). De pagina’s zijn zichtbaar gekreukt, en op een tafel op de achtergrond is een jachttijdschrift te zien. Op veel van de pagina’s staat dat ze mogen worden gedeeld met NAVO-bondgenoten, maar op sommige staat alleen voor Amerikaanse ogen.
De algemene indruk is dat een Amerikaan de briefingdocumenten heeft opgevouwen, ze in zijn/haar/hun/xer/xem/plur-zak heeft gestopt (het Amerikaanse leger is een diverse en inclusieve instelling, en de gelekte persoon kan van elk, alle of geen geslacht zijn), de pagina’s mee naar huis heeft genomen en ze heeft gefotografeerd. Het was vrijwel zeker geen Russische bron – als de documenten waren verkregen door de Russische inlichtingendienst, zouden ze het intern hebben gehouden.
De voor de hand liggende vraag is nu of de documenten echt zijn. Er is waarschijnlijk op zijn minst een rationele basis om een misinformatie-operatie te vermoeden. Alle militairen houden zich bezig met een combinatie van inlichtingen (zien wat de vijand doet), contra-inlichtingen (verbergen wat je doet) en desinformatie (liegen over wat je doet). Misschien, zou men kunnen denken, zijn deze documenten überhaupt niet gelekt, maar onuitwisbaar op het internet geplaatst om te misleiden.
Ik was aanvankelijk nogal agnostisch over de authenticiteit van de documenten, maar ik ben tot de conclusie gekomen dat ze echt zijn (laten we zeggen 90% kans op echtheid en 10% kans op vervalsing of verkeerde informatie). Mijn redenen zijn in wezen de volgende:
• De tijdlijn van de gebeurtenissen wijst op een authentiek lek. Hoewel de documenten pas de afgelopen week of zo op grote schaal begonnen te circuleren, werden ze (voor zover ik kan nagaan) voor het eerst op 1 maart op het internet geplaatst – maar niemand had het blijkbaar in de gaten. De documenten trokken pas massaal de aandacht toen een pro-Russisch telegramkanaal ze vond en ze opnieuw plaatste, nadat de schattingen van de slachtoffers waren gefotoshopt om veel lagere Russische verliezen aan te tonen. Ironisch genoeg waren het deze vervalste bewerkingen die de massale belangstelling voor de documenten aanwakkerden. Voor mij suggereert dit dat de documenten geen deel uitmaken van een of andere desinformatiecampagne van het Pentagon, omdat ze in wezen een hele maand in de uithoeken van een Minecraft Discord-server hebben stilgezeten. Als de Amerikaanse inlichtingendienst valse documenten wilde laten circuleren, vermoedt men dat ze die wel hadden laten circuleren, in plaats van ze in een obscure hoek van de informatieruimte te droppen en te laten wegkwijnen.
• De documenten hebben een perfecte interne samenhang. Het volledige lek bevat tientallen en tientallen pagina’s die volledig consistent zijn tot op het niveau van leveringsdata, inventarislijsten en geheimzinnige eenheidsidentificatie. Dit gaat zelfs verder dan het perfecte gebruik van acroniemen en militaire symbolen. Het maken van deze documenten zou een kolossale onderneming zijn en zou zowel nauwkeurige vakkennis als een enorme hoeveelheid kruisverwijzingen vereisen om tegenstrijdigheden te voorkomen – tenzij de documenten natuurlijk echt zijn, in welk geval het materiaal consistent zou zijn omdat het echt is.
• De documenten bevatten relatief weinig bruikbare inlichtingen. Ze bevatten geen planningsdetails over de komende offensieve operaties van Oekraïne en slechts vage schetsen van de opstelling van de Oekraïense strijdkrachten. Van een list om de Russen te misleiden wordt verwacht dat deze zeer bruikbare (maar valse) informatie bevat.
• Ten slotte handelen zowel de regering als de media alsof de documenten en het bijbehorende veiligheidslek echt zijn, en proberen zij zowel de verspreiding van de documenten online te beperken als de bron van het lek op te sporen.
Dit alles wijst er volgens mij op dat deze documenten een echte kijk bieden op de manier waarop het Pentagon de oorlog aanpakt. We kunnen enige voorzichtigheid en twijfel bewaren, maar laten we uitgaan van de veronderstelling dat ze echt zijn en nadenken over wat we ervan kunnen leren.
Oekraïense strijdkrachten
De belangrijkste implicatie van de documenten is eenvoudig: De gevechtskracht van Oekraïne is aanzienlijk gedegradeerd, en met name de gemechaniseerde eenheden en de artillerie zijn er zeer slecht aan toe.
Het meest relevante materiaal hier is een pagina getiteld “US Allied & Partner UAF Combat Power Build”, die details geeft over de troepenopbouw, opleiding en uitrustingstranches die het gemechaniseerde pakket zullen vormen dat Oekraïne in zijn lente-offensief zal gebruiken. Het plan voorziet in een strijdmacht van twaalf nominale brigades, waarvan er negen door de NAVO zullen worden uitgerust en drie intern door de Oekraïners zullen worden gegenereerd. Het lek biedt geen inzicht in de drie Oekraïense brigades, maar de beoogde aanvulling van de negen NAVO-brigades wordt nauwgezet opgesomd).
In totaal zullen deze brigades 253 tanks, 381 infanteriegevechtsvoertuigen, 480 gepantserde personeelsdragers en 147 artilleriestukken inzetten. Dit betekent dat dit slechts brigades in naam zullen zijn, en in feite veel te weinig sterkte zullen hebben. Door deze systemen over negen brigades te verdelen, krijgt men een gemiddelde sterkte van slechts 28 tanks per brigade, samen met ongeveer 95 IFV’s/APC’s en 16 artilleriebuizen. Vergelijk dit met een US Army Armored Brigade Combat Team, dat bijna 90 tanks en bijna 200 IFV’s/APC’s zou hebben. Een Amerikaanse Stryker Brigade (een lichtere, snel inzetbare formatie) zou ongeveer 300 Strykers hebben – de Oekraïense 82e Brigade zou er slechts 90 krijgen.
In termen van gevechtskracht zullen deze nieuwe brigades dus veel te weinig sterk zijn. Hun tanksterkte is verre van volledig brigadeniveau en bedraagt minder dan een Amerikaans pantserbataljon.
Een ander belangrijk aspect van het document over de opbouw van de troepenmacht is het trainingsschema. Dit document dateert van begin maart, toen vijf van de negen brigades op “Training 0% Complete” stonden. Slechts één van de brigades was voor meer dan de helft opgeleid en stond op 60%. Desondanks moesten zes van de negen brigades eind maart klaar zijn en de overige eind april. Dit kan alleen worden bereikt met aanzienlijk ingekorte trainingstijden, die in het document worden beschreven. De opleiding van de Leopard-tank bijvoorbeeld duurt slechts zes weken. Ter vergelijking: Amerikaanse tankbestuurders kunnen 22 weken training voor de Abrams noteren.
Het algemene beeld is dus nogal onheilspellend voor Oekraïne. De uitgelekte documenten geven geen inzicht in de drie brigades die Oekraïne met zijn eigen middelen moet oprichten, maar de negen door de NAVO getrainde en uitgeruste brigades zullen naar verwachting aanzienlijk minder sterk zijn en bemand worden door personeel dat een enorm versnelde opleiding krijgt. Deze brigades zullen vrijwel zeker in groepen moeten worden ingezet om de vereiste gevechtstaken te kunnen uitvoeren.
Een bijkomstige maar belangrijke opmerking is dat, voor zover wij uit deze documenten kunnen opmaken, het vooroorlogse tankpark van Oekraïne vrijwel geheel verdwenen is. Oekraïne trok ten strijde met ongeveer 800 van zijn werkpaard T-64, maar volgens de NAVO-gevechtsmachtopbouw zijn er nog maar 43 beschikbaar. Er zijn er natuurlijk nog meer, die momenteel worden gebruikt door Oekraïense frontlijneenheden, maar het bouwplan geeft aan dat Oekraïne er vrijwel geen in reserve heeft om dit vitale aanvalspakket uit te rusten, waarvan al hun hoop afhangt.
Ondertussen wordt in een ander onderdeel van het lek een vergelijkbaar somber beeld geschetst van de Oekraïense vuurmonden. Verstopt op een pagina met de vermelding “NOFORN” – wat betekent dat geen buitenlanders, zelfs geen geallieerden, het mogen zien – staat een logistieke tabel met leveringen en uitgaven voor 155mm granaten. Dit is nogal schokkend.
We weten al geruime tijd dat Oekraïne kampt met een ernstig tekort aan granaten, maar uit de uitgelekte documenten blijkt hoe nijpend dit probleem is. Het gebruik door Oekraïne is momenteel erg laag – volgens het rapport zijn er in de afgelopen 24 uur slechts 1.104 granaten verbruikt – terwijl het Russische leger dagelijks ongeveer 20.000 granaten afvuurt. Nog verontrustender voor Oekraïne is de opmerking dat het slechts 9.788 granaten in voorraad heeft.
Zelfs met een lage verbrandingssnelheid, waardoor de AFU zwaar onderbewapend is, hebben ze genoeg voor een gevecht van iets meer dan een week, en ze zijn afhankelijk van een stroom van leveringen uit de VS om deze voorraden stabiel te houden. Het rapport vermeldt een zending van 1.840 granaten die in de komende 24 uur vertrekt. Partijen van deze omvang zijn duidelijk onvoldoende voor Oekraïne om zijn voorraden op te bouwen, en kunnen alleen dienen als back-up en aanvulling van de dagelijkse uitgaven. Amerika kan de omvang van deze leveringen niet snel opvoeren, omdat er slechts 14.000 granaten per maand worden geproduceerd. Amerikaanse functionarissen hopen dit aantal dit jaar op te voeren tot 20.000, maar dat is nog altijd minder dan de huidige verbrandingssnelheid van Oekraïne.
De gevolgen zijn vrij duidelijk. Oekraïne zit op een granaatrantsoen waardoor het niet meer dan een symbolisch vuur kan bieden, en het zal waarschijnlijk voor de duur van de oorlog met dit granaatrantsoen moeten leven.
Het algemene beeld van de Oekraïense gevechtskracht is verschrikkelijk. Hun totale gevechtseffectiviteit heeft een hard plafond door het systematische tekort aan granaten, en het gemechaniseerde pakket dat voor het voorjaarsoffensief is gepland, zal veel minder krachtig zijn dan geadverteerd. Die negen NAVO-brigades zullen de slagkracht hebben van (als we royaal zijn) misschien vier echte brigades op volle sterkte, aangevuld met drie intern gegenereerde Oekraïense brigades van twijfelachtige kwaliteit. De hoop van Oekraïne op een glorieuze aanval op de Russische landbrug naar de Krim zal berusten op hooguit 400 tanks en misschien 30.000 man.
Mocht deze troepenmacht zichzelf in stukken slaan tegen de goed voorbereide Russische troepen in het zuiden, dan rijst een belangrijke vraag. Als dit de beste troepenmacht is die de NAVO voor Oekraïne kan samenstellen, hoe zal het tweede team er dan uitzien? Zal er zelfs nog een strijdmacht zijn? Dit ondersterkte en ondergetrainde gemechaniseerde pakket zou wel eens de laatste serieuze worp met de ijzeren dobbelsteen voor Oekraïne kunnen zijn.
Het Amerikaanse analytische kader
Hoewel de uitgelekte documenten zeker geen bemoedigend beeld schetsen van de opbouw van de Oekraïense troepenmacht, bieden ze ook een even schokkende blik in de staat van de Amerikaanse militaire inlichtingendienst.
Een van de dingen die onmiddellijk opvallen als men de operationele rapporten bekijkt (de pagina’s met gedetailleerde situatiekaarten) is dat het Pentagon blijkbaar veel meer informatie heeft over Russische dispositie dan over Oekraïense eenheden. Over Russische eenheden wordt uitgebreid verslag gedaan – hun locaties zijn precies aangegeven, de eenheden zijn geïdentificeerd, er wordt beoordeeld welke Russische eenheden al dan niet gevechtsklaar zijn, en er zijn zeer specifieke schattingen van de Russische frontlijnsterkte (IE, 23.250 man op de Zaporizhzhia-as en 15.650 man op de Kherson-as).
Oekraïense eenheden worden daarentegen niet aangeduid met gevechtscapaciteit, hun locaties worden meer in het algemeen aangegeven, en er zijn enorme marges in de geschatte mankracht (10.000 tot 20.000 man op de Donetsk-as – een enorme foutenmarge!) Dit is overigens nog een reden waarom ik denk dat de documenten echt zijn. Als het de bedoeling was desinformatie te verspreiden om de Russen te verwarren of te misleiden, zou men bruikbare (maar valse) inlichtingen verwachten over de Oekraïense inzet – maar die zijn er niet. Oekraïense sterktes en disposities worden vaag en onduidelijk gepresenteerd, dus het enige wat het Russische leger uit dit rapport zou kunnen afleiden is dat de Amerikanen niet echt weten wat er met de Oekraïense strijdkrachten aan de hand is.
Dat is inderdaad de onontkoombare conclusie. Het Pentagon lijkt geen goed beeld te hebben van de sterkte, locatie of activiteiten van de Oekraïense eenheden. Ze schatten het aantal Oekraïense KIA (killed-in-action) op slechts 16.000-17.5.000. Dat is een absurd laag aantal. Dit is een absurd laag getal – hoe komen ze daaraan? In feite is het een directe kopie van de aantallen slachtoffers die het Oekraïense ministerie van Defensie publiekelijk heeft gemeld.
Het is schokkend dat het Pentagon niet lijkt te beschikken over onafhankelijk gegenereerde informatie over het Oekraïense leger. Het lijkt erop dat het vertrouwt op Oekraïense propagandacijfers en openbaar beschikbare inzetgegevens, zoals de open source Deployment Map. Voor de goede orde: dit is geen kritiek op de site Deployment Map – ik gebruik deze bron vaak en vind hem zeer nuttig. Het punt is natuurlijk dat het Pentagon, met zijn bijna onbeperkte middelen, in dit opzicht geen eigen unieke inzichten of inlichtingenstromen lijkt te hebben. Ze gebaren vaag naar de kaart en mompelen, “er is waarschijnlijk een brigade of twee in dit gebied, misschien 8.000 man. Of 4000. We weten het niet echt.” In feite hebben al hun beoordelingen van de sterkte van de assen in Oekraïne een foutmarge van 100% (dat wil zeggen, de bovengrens van het bereik is het dubbele van de ondergrens).
Men kan alleen maar concluderen dat de dwerg de reus regeert. De Oekraïners kunnen materiaal, training en geld uit het westen halen, maar daar staat weinig verantwoording of eerlijke informatie tegenover. Eerder in de oorlog waren hier al aanwijzingen voor – dat Oekraïne een soort zwarte doos is die middelen aanzuigt, maar in ruil daarvoor niet eerlijk communiceert; Amerikaanse functionarissen hebben geklaagd (en Oekraïense leiders hebben bevestigd) dat Kiev gewoon überhaupt niet zoveel vertelt aan Washington DC. Blijkbaar blijft dit na meer dan een jaar conflict een probleem. Een bijzonder alarmerende voetnoot in de gelekte documenten luidt als volgt:
“We hebben weinig vertrouwen in de Russische (RUS) en Oekraïense (UKR) uitputtingspercentages en inventarissen vanwege hiaten in de informatie, OPSEC en IO-inspanningen, en mogelijke vooringenomenheid bij het delen van informatie door de UKR.”
Goeie genade.
Een andere kwestie is de schatting van het Pentagon van de verliezen aan Russische voertuigen. Ook hier lijken ze externe schattingen te kopiëren. In dit geval lijken ze de “gedocumenteerde” voertuigverliezen van het Oryx-project te gebruiken. Oryx is… interessant. In theorie tabelleren ze visueel gedocumenteerde materieelverliezen, wat zeer wetenschappelijk klinkt en moeilijk te betwisten is. Bovendien is de enorme hoeveelheid foto’s die ze hebben verzameld een soort verificatie-afschrikking – niemand wil echt duizenden foto’s sorteren en de score bijhouden.
Oryx is echter gecontroleerd en ontoereikend bevonden. Er zijn verschillende problemen die ertoe leiden dat zij Russische verliezen overtellen, in sommige gevallen drastisch. Daartoe behoren dubbeltellingen (meerdere foto’s van hetzelfde voertuig), het ten onrechte identificeren van Oekraïense voertuigen als Russische verliezen, het tellen als verloren voertuigen zonder zichtbare schade, het accepteren van beelden die duidelijk gefotoshopt zijn, enzovoort. In een bijzonder flagrant geval werd een foto van een Oekraïense Msta-houwitser weggefotoshopt en gemarkeerd als vernietigd Russisch artilleriestuk. Ik bedoel, kijk hier eens naar:
Het probleem is in wezen dat Oryx passief gegevens verzamelt door mensen op sociale media foto’s te laten sturen, die zij vervolgens bekijken en markeren als geverifieerde verliezen. De sociale media hebben echter een pro-Oekraïense vooringenomenheid, waardoor er een stroom van zogenaamd vernietigde Russische voertuigen binnenkomt, en Oryx lijkt een zwak filter te hebben dat bijna allemaal kritiekloos deze claims verifieert. Het resultaat is dat de Russische verliezen drastisch worden overgeteld, en de Oekraïense verliezen worden onderschat.
Oké, en dan? Laat Oryx hun kleine telproject maar uitvoeren, er is toch niets aan de hand? Blijkbaar wel. De uitgelekte documenten van het Pentagon maken melding van 6.000 geschatte voertuigverliezen op 1 maart, wat overeenkomt met de beweringen van Oryx (nu tot 6.486 vernietigde voertuigen op 10 april). Dit is een sterk gegeven dat de vermoedens bevestigt dat het Amerikaanse ministerie van Defensie in toenemende mate inlichtingen uitbesteedt aan OSINT (Open Source Intelligence). Het is op dit punt vrij duidelijk dat er sprake is van een incestueuze versterking tussen OSINT en het Amerikaanse defensie- en politieke establishment. Wanneer Oryx absurde photoshop hack karweitjes telt als vernietigde Russische hardware, wordt dit een zinvol gegeven dat de beoordelingen van het Pentagon op het slagveld voedt.
Het lijkt erop dat het Pentagon, net als in het geval van de Oekraïense troepenopbouw en -verliezen, eenvoudigweg niet beschikt over enige vorm van robuust of zinvol eigen inzicht. Er lijken hier geen onafhankelijke inlichtingenstromen aan het werk – alleen een hersenloze oprisping van Oekraïense MOD-propaganda cijfers en dubieuze open source projecten zoals Oryx. Het Amerikaanse leger lijkt steeds meer een uitgeholde schijnwereld van zijn vroegere glorie, die vervalt achter een façade van glimmende machines en opgeblazen budgetten – een technobureaucratisch banenprogramma van een biljoen dollar dat vaart op de resterende patriottische dampen van Amerikaanse rode staat jongens.
Het is al lang duidelijk dat het regime in Kiev geen echt plan heeft, geen vaste weg naar de overwinning, en slechts een zwakke en onvriendelijke relatie met de werkelijkheid. Veel angstaanjagender is de gedachte dat het Pentagon er net zo over denkt.
Luchtverdediging op de rand
Een laatste belangrijke onthulling uit het lek is de sterk verminderde staat van de Oekraïense luchtverdediging. Heel eenvoudig: Oekraïne raakt snel door zijn munitie heen, vooral voor zijn cruciale S-300- en BUK-systemen, en het kan nog maar twee of drie golfaanvallen verdragen voordat het volledig instort.
Luchtverdedigingssystemen kunnen ingewikkeld zijn om over te praten voor mensen die niet vertrouwd zijn met de nomenclatuur. Dat komt omdat er een groot aantal verschillende systemen nodig is voor een moderne luchtverdediging, die “gelaagd” moet zijn met verschillende systemen die doelen op verschillende hoogten, vluchtfasen en trajecten onderscheppen. Het gesprek kan snel nog verwarrender worden omdat de lanceersystemen zowel een Russische als een NAVO-benaming hebben, en hun munitie nog steeds verschillende benamingen heeft – het luchtverdedigingssysteem dat de Russen de S-300 noemen, wordt door de NAVO bijvoorbeeld de SA-10 genoemd, en het vuurt verschillende onderscheppingsraketten af die hun eigen namen hebben, zoals de 9M83. Vermenigvuldig dit met de vele verschillende soorten luchtverdedigingssystemen die momenteel in Oekraïne in gebruik zijn, en u ziet hoe het gemakkelijk kan vervallen in een moeras van acroniemen en serienummers.
Hoe dan ook, het belangrijkste dat men moet begrijpen over luchtverdedigingssystemen is het aspect van de gelaagdheid – als één knooppunt in de laag uitvalt, verliest men niet alleen de volledige spectrumdekking, maar neemt ook de verbrandingssnelheid van de overige systemen toe omdat zij nu een te zware last dragen. Oekraïne heeft nu bijna geen onderscheppingsraketten meer voor de S-300- en BUK-systemen, die bijna allemaal de verdediging op middellange tot lange afstand vormen. Met de huidige verbrandingssnelheid zullen ze naar verwachting in de eerste week van mei op zijn en moeten ze moeilijke keuzes maken over waar en wat te verdedigen. Er is geen vooruitzicht op de aankoop van meer onderscheppingsraketten voor deze systemen omdat ze in Rusland worden geproduceerd.
Om deze capaciteit te ondersteunen heeft de NAVO haar eigen systemen met spoed naar Oekraïne gestuurd en spoedtrainingen gegeven. Opmerkelijk is echter dat de NAVO ervoor kiest Oekraïne nieuwe systemen te sturen. Duitsland heeft Oekraïne in oktober bijvoorbeeld vier gloednieuwe IRIS-T-systemen gestuurd. Dit was een geavanceerd wapen dat voor het eerst uit de fabriek kwam. Het nadeel is natuurlijk dat, omdat het nieuw is, er geen grote voorraden munitie van eerdere productieseries zijn om op terug te vallen – daarom, surprise surprise, beweren de uitgelekte Pentagon-documenten dat Oekraïne al zonder IRIS-T onderscheppingsraketten zit.
Het lek onthulde verder dat Oekraïne zal worden uitgerust met twee nieuwere NAVO-systemen – de Amerikaanse Patriot PAC-3 en de Aster 30-SAMP/T (mijn excuses voor deze vreselijk lange benaming, maar ik heb het verdomde ding geen naam gegeven), een gezamenlijke Italiaans-Franse creatie.
Dit is het probleem. Het Amerikaanse ministerie van Defensie koopt slechts 230 PAC-3 interceptors per jaar, en het nieuwe aankoopschema verhoogt dit aantal überhaupt niet. Het Aster-systeem komt nu pas in gebruik en Italië en Frankrijk hebben contracten gesloten voor de levering van 700 raketten in de komende jaren.
Wat dit alles betekent is vrij eenvoudig: het plan van het Pentagon om de Oekraïense luchtverdediging te versterken zal de NAVO dwingen om zeer binnenkort in haar eigen voorraden te duiken, en we zullen de artilleriesituatie herhaald zien met de luchtverdediging-onderscheppingsraketten. Er is eenvoudigweg geen overschot of grootschalige productie om Oekraïne te bevoorraden; ze kunnen alleen worden ondersteund door rechtstreeks de eigen NAVO-voorraden op te eten. Dit gebeurt allemaal op hetzelfde moment dat de Russische luchtmacht steeds assertiever wordt en nieuwe conversiekits voor glijbommen gebruikt om kolossale FAB-bommen vanaf veilige afstand af te leveren.
Conclusie: Slapen aan het stuur
Op het eerste gezicht is het ergste van dit opmerkelijke lek het feit dat het gebeurd is. Dit is een verbijsterende en gênante inbreuk; een Amerikaanse burger lijkt gewoon te zijn weggelopen met zeer geheime documenten, die vervolgens een maand lang op een Minecraft Discord-server mochten liggen zonder dat iemand er iets van wist. Men moet zich afvragen hoe, en misschien nog belangrijker, waarom iemand dit zou doen.
Toch is het lek als een daad van uitvlucht of verraad minder belangrijk dan wat de documenten laten zien. Ze tonen een opvallend gebrek aan alertheid of langetermijnplanning bij het Pentagon. Het Amerikaanse leiderschap lijkt Oekraïne te zien als een zwart gat dat geld en munitie aanzuigt en niets teruggeeft; er is geen sterk besef van de kracht, verliezen of planning van de Oekraïense frontlinie, en het Pentagon lijkt elke vorm van onafhankelijke inlichtingenstroom te ontberen.
Ondertussen verslechtert de materiële situatie in Oekraïne snel. De artillerie draait op volle toeren, met een minuscuul granaatrantsoen en geen noemenswaardige reservevoorraden, gevoed door een stroompje leveringen uit de VS. De luchtverdediging is eveneens verzwakt, en het plan om deze cruciale paraplu te repareren dreigt snel vampirisch te worden en de NAVO-voorraden onderscheppingsraketten uit te putten. De hele strategische logica van Oekraïne is omgekeerd. In plaats van een goedkope manier te worden om het Russische leger uit te putten, moet de NAVO haar eigen voorraden aanspreken om de bloedende Oekraïense staat overeind te houden, zonder dat het eindspel duidelijk in zicht is. De proxy is een parasiet geworden.
Er lijkt geen langetermijnplan te bestaan om de oorlog in Oekraïne te ondersteunen. Uit de aankoopplannen van het Pentagon blijkt geen echte intentie om de productie van belangrijke systemen op te voeren. Voor FY2024 is een bescheiden 5.016 GMLRS besteld – de raketten die door het beroemde HIMARS-systeem worden gelanceerd. Oekraïne heeft al bijna 10.000 GMLRS afgevuurd, waardoor dit het zoveelste systeem is waarvoor de Oekraïense uitgaven de levering ruimschoots overtreffen.
Om de situatie te redden, moet Kiev zijn hoop vestigen op één wanhopige dobbelsteenworp met een gemechaniseerd aanvalspakket dat bestaat uit brigades op halve kracht die een ongelijksoortige inventaris van verschillende voertuigen en systemen hanteren. Dit Frankenstein-monster van legers – aan elkaar genaaid met een overvloed aan verschillende tanks, IFV’s, APC’s en artilleriesystemen uit alle hoeken van het NAVO-bondgenootschap – zal waarschijnlijk worden gevraagd om door de zwaar versterkte en stevig bemande Russische linies in het zuiden te breken, waar het zal worden verpulverd en slechts zo veel meer mulch voor de Pontische Steppe zal worden.
