Scott Ritter: Vaarwel Wagner, ik kende je nauwelijks

Het stof is neergedaald na de mislukte opstand van afgelopen weekend van Jevgeni Prigozjin, de eigenaar van het particuliere militaire bedrijf dat bekend staat als de Wagner Group, en ongeveer 8.000 strijders die hij in dienst had, tegen de Russische president Vladimir Poetin. Sindsdien is er een duidelijker beeld ontstaan over wat er precies is gebeurd tijdens deze staatsgreep en waarom deze gebeurtenissen zich zo hebben ontvouwd. Hierdoor is er ook meer tijd geweest om de Wagner Group in het licht te stellen en te onthullen dat deze meer was dan de onoverwinnelijke bende heldhaftige Russische patriotten die door de Russische samenleving in het algemeen gevierd werd. In plaats daarvan ontstaat er een minder vleiend beeld van Wagner, een beeld waarin het bedrijf wordt afgeschilderd als een zakelijke onderneming die wordt geleid door een corrupte narcist die Russische staatsfondsen gebruikte om een persoonlijkheidscultus op te bouwen die een onwetende Russische bevolking hypnotiseerde en liet geloven dat Wagner de enige bron van redding was voor Rusland van de dreiging die uitging van de oorlog met Oekraïne, schrijft Scott Ritter.

Als militair analist met niet weinig ervaring in het verslaan van gewapende conflicten, geloof ik niet dat ik gevoelig ben voor het krijgen van een star-struck in de aanwezigheid van mannen die door ervaring een reputatie hebben opgebouwd als strijders van formidabele statuur. Ik was zelf een Amerikaanse marinier, lid van een broederschap van zeevarende krijgers die trots zijn op zowel hun krijgshistorie als hun militaire vaardigheden, die als ongeëvenaard worden beschouwd. Ik heb in gevaar gediend met speciale operatoren van Amerika’s meest elitaire militaire eenheden en heb nauw samengewerkt met even vaardige professionals van andere naties. Ik denk dat ik goed kan inschatten wat militaire competentie inhoudt en ik aarzel niet om de eer te geven aan wie die toekomt.

Als iemand die de gebeurtenissen in het Midden-Oosten op de voet volgt, heb ik de activiteiten van de Wagner Group in Syrië gevolgd sinds hun eerste inzet in 2015. Hun reputatie als bekwame strijders werd verdiend met het bloed van tientallen van hun kameraden die het leven lieten in de strijd tegen terroristen die gelieerd waren aan Islamitische Staat en Al Qaeda. Toen er in 2022 geruchten de ronde begonnen te doen over de aanwezigheid van strijders van de Wagner Group die aan de zijde van het Russische leger in de regio Donbas opereerden, heb ik daar aandacht aan besteed. Het was moeilijk om geloofwaardige informatiebronnen te vinden, en de Wagner Group was terughoudend met het geven van informatie over haar activiteiten. Maar uiteindelijk was ik in staat om inzicht te krijgen in de rol die Wagner in de Donbas speelde en de invloed die Wagner op de oorlog had. Mijn analyse, zowel gesproken als geschreven, weerspiegelde de hoge achting die ik had voor de Wagner Group als gevechtsformatie, en de heldhaftigheid en vaardigheid van de soldaten die er werkten.

Voorafgaand aan mijn recente bezoek aan Rusland deelde mijn gastheer me mee dat de Wagner-troepen die betrokken waren bij de hevige gevechten rond Bakhmut zeer te spreken waren over mijn analyse en tot mijn grootste fans gerekend konden worden. Tijdens mijn bezoek werd ik inderdaad voorgesteld aan verschillende veteranen van Wagner en enkele Wagner-werknemers in dienst, die me allemaal de hand wilden schudden en van wie velen me geschenken gaven waaruit hun grote waardering voor mijn werk bleek. Of het nu een gevechtsmes was, een verchroomde voorhamer (een onofficieel symbool van de Wagner Group), of verschillende Wagner gevechtspatches (waaronder één geborduurd met mijn naam), ik was verrast door het niveau van oprechte en hartelijke genegenheid die deze Wagner-mannen, die bekend staan om hun taaiheid onder vuur, voor mij toonden.

Toen de gebeurtenissen van 23-24 juni zich voor mij ontvouwden, was ik verbaasd. Een organisatie die ik hoogachtte, was voor mijn ogen bezig met een daad van zelfvernietiging, bezig met gedrag – een gewapende opstand tegen een grondwettelijk voorgeschreven regering – dat elke militair met respect voor de commandostructuur en de natie die hij of zij diende, verwerpelijk zou vinden. Net als vele anderen was ik gedwongen om mijn begrip van de Wagner Group, de mensen die er werkten en de geschiedenis van de groep in dienst van Rusland opnieuw te onderzoeken.

Er is relatief weinig bekend over de vorming van de Wagner Group. De weinige informatie die beschikbaar is, komt van Jevgeni Prigozjin zelf en moet als zodanig worden gezien in de context van zijn neiging tot zelfpromotie. Prigozhin heeft lang elke betrokkenheid bij Wagner Group ontkend, en heeft zelfs juridische stappen ondernomen tegen journalisten (waaronder Bellingcat) die over zijn betrokkenheid berichtten. Dit veranderde in september 2022, toen Prigozhin zijn rol bij Wagner Group openlijk besprak in een bericht op zijn Telegrampagina.

De oorsprong van Wagner gaat terug tot februari 2014, na de gewelddadige omverwerping van de grondwettelijk verkozen president van Oekraïne, Viktor Janoekovitsj, door Oekraïense nationalisten gesteund door de Verenigde Staten en de Europese Unie. Op dat moment maakte de Krim deel uit van Oekraïne. Kort nadat Janoekovitsj door de Maidan-revolutie van de troon was gestoten, probeerden rechtse Oekraïense nationalisten de controle over de Krim over te nemen, waar een etnisch-Russische meerderheid van de bevolking woont en Moskou de grootste loyaliteit heeft. De nationalisten werden geconfronteerd met zogenaamde “zelfverdedigingseenheden” van de lokale pro-Russische bevolking.

Maar er waren ook andere actoren op het terrein. Bezorgd dat de Oekraïense regering het Oekraïense leger zou oproepen om in te grijpen, mobiliseerde de Russische regering een troepenmacht van enkele honderden “kleine groene mannetjes”, bestaande uit elite Russische speciale troepen die, vanwege grondwettelijke beperkingen met betrekking tot de inzet van reguliere Russische legertroepen op het grondgebied van een vreemde natie, “sheep dipped” waren (een Amerikaanse term die populair werd tijdens de geheime oorlog van de CIA in Laos in de jaren ’60 en ’70, waarbij Amerikaanse luchtmachtofficieren in actieve dienst werden overgeplaatst naar het eigen bedrijf “Air America” van de CIA voor operaties in Laos).

De man die de leiding kreeg over deze “in schaapskleren gedompelde” speciale operatoren was Dmitry Utkin, een pas gepensioneerde luitenant-kolonel die eerder het bevel had gevoerd over een Russische speciale eenheid (Spetznaz) die gelieerd was aan de Russische Militaire Inlichtingendienst (GRU). Utkin en zijn “kleine groene mannetjes” speelden een hoofdrol in de Russische overname van de Krim op 26 februari 2014, vier dagen nadat Janoekovitsj Oekraïne was ontvlucht. Na de annexatie van de Krim door Rusland in maart 2014 werden Utkins “groene mannetjes” naar Lugansk gestuurd, waar ze de pro-Russische strijders moesten trainen en helpen die de wapens hadden opgenomen tegen de Oekraïense nationalisten die de macht hadden gegrepen in Kiev.

Naarmate de gevechten zich uitbreidden, nam ook de rol van de “kleine groene mannetjes” toe, en tegen april werd het duidelijk dat de Russische regering een formelere organisatie in het leven moest roepen die zou dienen als kanaal voor militaire hulp aan de pro-Russische milities die in de Donbas vochten. Op 1 mei 2014 werd een nieuwe entiteit opgericht, bekend als de “Wagner Group” (genoemd naar de roepnaam “Wagner” die Utkin gebruikte) en kreeg een contract met het Ministerie van Defensie om deze rol te vervullen. Terwijl Utkin diende als de militaire commandant van deze nieuwe organisatie, werd “Wagner Group” zelf geleid door een groep civiele zakenmensen onder leiding van Jevgeni Prigozjin, die zich tegen die tijd gevestigd had als een succesvolle restauranthouder wiens klanten onder andere de Russische president Vladimir Poetin waren.

Wagner was sterk betrokken bij de gevechten die in de Donbas woedden van mei 2014 tot februari 2015, toen er een staakt-het-vuren van kracht werd na de ondertekening van de Minsk 2-akkoorden. Toen de gevechten in Oekraïne afnamen, probeerden Prigozhin en Utkin Utkins eigen ervaring als huurling in Syrië uit te buiten. De mogelijkheid om een professionele militaire eenheid in te zetten die op buitenlands grondgebied kon opereren waar reguliere Russische troepen verboden waren, was aantrekkelijk voor het Russische Ministerie van Defensie, dat een contract sloot met Wagner om militaire bijstand te verlenen aan de in opstand geraakte Syrische regering van president Bashar al-Assad. Het succes van Wagner in Syrië leidde tot aanvullende “ondersteuningscontracten” voor operaties in verschillende Afrikaanse landen. Wagner Group werd niet alleen betaald door de Russische regering, maar kon ook zijn eigen economische relaties met zijn Afrikaanse klanten regelen, wat leidde tot verschillende winstgevende ondernemingen die bedoeld waren om de eigenaars, waaronder Prigozhin, te verrijken.

Wagner Group soldaten in Syrië

Op 24 februari 2022 beval Vladimir Poetin het Russische leger om te beginnen met wat een “Speciale Militaire Operatie” (SMO) tegen Oekraïne werd genoemd. Het Russische leger begon zich te ontplooien op het grondgebied van de Volksrepublieken Lugansk en Donetsk (die beide door Rusland als onafhankelijke staten waren erkend enkele dagen voordat de SMO van start ging), waar ze samen met lokale milities vochten. Wagner Group bleef vanaf 2015 tot het begin van de SMO in beperkte mate actief op het grondgebied van de Donbas.

Na de mislukking van de geplande vredesonderhandelingen tussen Rusland en Oekraïne op 1 april 2022 in Istanboel, Turkije, kreeg het Russische leger de opdracht om grootschalige offensieve operaties te beginnen om het nog door Oekraïne bezette grondgebied van de Donbas te bevrijden. Op 1 mei 2023 werd er een nieuw contract getekend tussen het Russische Ministerie van Defensie en de Wagner Group voor ongeveer 86 miljard roebel, oftewel $940 miljoen, om de reikwijdte en omvang van de Oekraïense operatie uit te breiden van advisering en assistentie naar die van een gevechtseenheid van ongeveer divisiegrootte die in staat is om op grote schaal te vechten tegen reguliere Oekraïense strijdkrachten. Als zoethoudertje tekende het Russische Ministerie van Defensie een aparte deal van 80 miljard roebel (ongeveer 900 miljoen dollar) voor de levering van voedsel aan het Russische leger met behulp van Prigozjins cateringbedrijf.

Oorlog, zo lijkt het, was een zeer winstgevende zaak geworden voor Jevgeni Prigozjin.

Wagner speelde een belangrijke rol in veel van de gevechten die in de lente en zomer van 2022 werden gevoerd en die samen bekend werden als de Slag om de Donbas. Wagner was aanvankelijk georganiseerd als een eenheid ter grootte van een bataljon van enkele honderden goed getrainde militaire veteranen. Naarmate de gevechten zich voortsleepten, begonnen de Wagner-troepen uit te breiden in omvang en capaciteiten, en al snel kregen ze hun eigen pantser- en artillerie-eenheden, evenals speciale gevechtsvliegtuigen. Tegen de tijd dat de Lugansk stad Sievierodonetsk op 25 juni 2022 in handen van de Russische strijdkrachten viel, was de Wagner Group een eenheid ter grootte van een divisie die een reputatie had opgebouwd als expert in stedelijke oorlogsvoering en het voortouw nam bij het opruimen van Oekraïense troepen die zich hadden ingegraven tussen de ruïnes van die stad. Bij de val van de naburige stad Lysychansk, op 3 juli 2022, was de Wagner Group synoniem geworden voor operationele uitmuntendheid.

De gevechten in Sievierodonetsk en Lysychansk, hoe succesvol ze ook waren voor de Russen en Wagner, waren extreem kostbaar gebleken vanuit het oogpunt van slachtoffers. Het werd zowel de militaire commandostructuur van Wagner, die was opgebouwd rond een kader van ervaren militaire veteranen die bekend stonden als de “commandantenraad”, als de eigenaars van Wagner, onder leiding van Prigozhin, duidelijk dat Wagner zowel in termen van militaire efficiëntie als winstgevendheid zou lijden als het doorgewinterde veteranen zou moeten werven en trainen om degenen die in de strijd waren gevallen te vervangen. Tijdens de huis-aan-huisgevechten die de gevechten in Sievierodonetsk en Lysychansk kenmerkten, hadden de commandanten van kleine eenheden van Wagner tactieken ontwikkeld die vuurkracht (indirecte artillerie en directe vuursteun van tanks) combineerden met agressieve infanterieaanvallen die de Oekraïense verdedigers konden overweldigen.

In plaats van ervaren strijders in deze gevechtsstijl te verspillen, begon Prigozhin nieuwe strijders uit Russische gevangenissen te rekruteren en beloofde hen kwijtschelding van hun strafblad in ruil voor een contract van zes maanden om aan de frontlinies te vechten. De Wagner-commandanten trainden deze rekruten in de loop van een 21-daags programma dat zich richtte op de rudimentaire gevechtsvaardigheden die nodig waren om de Wagner tactieken van stedelijke oorlogvoering uit te voeren, voordat ze in “schok”-eenheden werden georganiseerd die aan de gevechten deelnamen. Deze eenheden waren uiteindelijk wel effectief, maar leden tot 60% slachtoffers. Uiteindelijk werden er tussen de 30-50.000 veroordeelden door Wagner gerekruteerd, waarvan er vermoedelijk 10-15.000 werden gedood in de daaropvolgende gevechten om de steden Soledar en Bakhmut.

Dode “stoottroepen” van Wagner-veroordeelden

De gevechten om de tweelingsteden Soledar en Bakhmut begonnen op 1 augustus 2022. Wagner Group en zijn gedetineerde “stoottroepen” speelden een centrale rol in de intense gevechten die volgden. Tegen die tijd begon de wereld aandacht te krijgen voor de strijders van dit particuliere militaire bedrijf. Wagner werd door de Westerse media en regeringen bestempeld als huurlingen en door de pro-Russische burgers van de Donbas, wier huizen, dorpen, steden en dorpen bevrijd werden, als patriottische helden. Terwijl de Russische regering en media voorheen terughoudend waren om zelfs maar het bestaan ervan te erkennen, schreef Prigozhin, die journalisten had aangeklaagd die (nauwkeurig) hadden gemeld dat hij de eigenaar van Wagner Group was, eind september 2022 een bericht op zijn Telegramkanaal waarin hij toegaf dat hij inderdaad de eigenaar was.

Hoewel veel waarnemers de onverwachte stap van Prigozhin in de schijnwerpers zagen als een teken van het toenemende publieke profiel van Wagner, was de realiteit achter de beslissing van Prigozhin gewoon zakelijk. Van 25-27 september 2022 hielden de burgers van de Donbas een referendum over de vraag of ze wilden worden opgenomen in de Russische Federatie. Tegen het einde van de eerste dag was het duidelijk dat de uitslag een overweldigend “ja” zou zijn.

Prigozhin maakte zijn rol als eigenaar van Wagner Group openbaar op 26 september 2022. Dit was het eerste salvo van wat een enorme public relationscampagne zou worden, bedoeld om de indruk te wekken dat Wagner een essentieel onderdeel was van de Russische oorlogsinspanning, waarvan de strijders als enigen in staat waren om de Oekraïners te verslaan. De PR-campagne van Prigozhin werd nog versterkt door het feit dat het Russische publiek geschokt was door de terugtrekking van het Russische leger tijdens het Oekraïense Kharkov Offensief, dat op 6 september 2022 begon. Terwijl het reguliere leger zich terugtrok, bleven de troepen van Wagner oprukken langs het Soledar-Bakhmut front, waardoor het Russische volk het enige voorbeeld kreeg van succes op het slagveld in deze donkere tijden.

Voor Prigozhin werd het essentieel dat hij Wagner in de ogen van het Russische volk van het Russische leger zou scheiden. De reden waarom was eenvoudig – nu de Donbas deel uitmaakte van de Russische Federatie, was Wagner Group in overtreding van de Russische wetten die de activiteiten van particuliere militaire aannemers op Russisch grondgebied verboden. Er werd al gesproken over de noodzaak om de contractuele status van Wagner’s relatie met het Russische Ministerie van Defensie te wijzigen zodra het contract van Wagner op 1 mei 2023 afliep.

Maar Prigozhin had een systeem om geld te verdienen, vooral als het ging om het gebruik van veroordeelden. Prigozhin kon hen minder betalen dan een gewone Wagner-rekruut, en de kosten van hun training waren minuscuul vergeleken met die van meer gespecialiseerde strijders. Het geld dat door dit proces werd bespaard, werd geschat op tientallen miljoenen dollars, die allemaal terugvloeiden in de zakken van Prigozhin en zijn mede-eigenaars en -investeerders. Wanhopig om deze onderneming intact te houden, ging Prigozhin in het offensief en veroordeelde hij in het openbaar hoge Russische generaals en functionarissen, waaronder minister van Defensie Sergei Shoigu.

In november onthulde Wagner een glimmend nieuw kantoor in Sint-Petersburg om het bedrijf bij het Russische publiek bekend te maken als een belangrijke speler op het gebied van de Russische nationale veiligheid. Ondertussen zetten de strijders van Wagner hun aanvallen op Soledar en Bakhmut voort, gedreven door Prigozhin’s verlangen om gezien te worden als de enige effectieve strijdende kracht tegen de Oekraïners. En in toenemende mate waren de strijders die de aanval leidden eenheden die uit voormalige Russische gevangenen bestonden.

Maar Prigozhin liep tegen een probleem aan. Hij werd gedwongen om te stoppen met het rekruteren vanuit gevangenissen, om de eenvoudige reden dat hij geen contract had om de gevangenen na 1 mei 2023 te betalen, wat betekende dat de laatste gevangene die gerekruteerd werd, op 1 december 2022 door Wagner verwerkt was. Gevangenen mochten nog steeds vrijwillig frontlijnstrijders worden, maar ze moesten voortaan contracten tekenen met het Ministerie van Defensie. Omdat de contracten met gevangenen gekoppeld waren aan specifieke dienstperiodes die vervuld moesten worden voordat hun strafblad gewist kon worden, kon Wagner gevangenen niet vastleggen op iets minder dan een volledige diensttermijn van zes maanden. Wagner kon nog steeds niet-gevangenen rekruteren, omdat er geen juridische problemen zouden ontstaan als Wagner zijn contract met het Ministerie van Defensie niet zou verlengen.

Hoewel de PR-campagne van Prigozjin een enorm succes was (Wagner bracht in februari 2023 zelfs een lange film uit, Best in Hell, die de gruwelen van stedelijke oorlogvoering – en de individuele heldenmoed van de Wagner-strijders – op het scherm bracht), slaagde hij er niet in om de minister van Defensie, Sergei Shoigu, en de chef van de generale staf van de Russische strijdkrachten en eerste onderminister van Defensie, Valery Gerasimov, voor zich te winnen. Prigozjin veranderde wat een professioneel meningsverschil over juridische kwesties had moeten zijn in een persoonlijke zaak vol beschuldigingen van corruptie en incompetentie. Prigozjin begon ook het Russische Ministerie van Defensie te beschuldigen van het opzettelijk achterhouden van de levering van munitie aan de troepen van Wagner, een fenomeen dat hij beschreef als “granaathonger”, waardoor de troepen van Wagner onevenredig veel slachtoffers leden.

Prigozhin begon zich grillig te gedragen. Het werd steeds duidelijker dat het Wagner-contract niet verlengd zou worden, wat betekende dat de troepen van Wagner opgenomen zouden moeten worden in het Russische Ministerie van Defensie dat Prigozjin publiekelijk kleineerde, een stap die op grote schaal werd afgewezen door zowel de leiding als het personeel van Wagner. Het werd ook duidelijk dat Prigozhin’s lucratieve voedselcontract met het Ministerie van Defensie evenmin verlengd zou worden, een actie die hoogstwaarschijnlijk verband hield met Prigozhin’s aanvallen op de twee hoogste functionarissen van het Ministerie van Defensie, Shoigu en Gerasimov.

Het was rond deze tijd dat Prigozjin voor het eerst de kwestie besprak wat er zou gebeuren met de 50.000 man sterke troepenmacht van Wagner als het Russische Ministerie van Defensie bleef aandringen op hun formele inlijving. In een interview in februari 2023 met Semyon Pegov (“War Gonzo”), een pro-Russische gevechtscorrespondent en blogger, werd het onderwerp van een mogelijke aanval van Wagner op Moskou ter sprake gebracht in de context van de vraag waarom het Ministerie van Defensie de munitie beperkte. Hoewel Prigozjin opmerkte dat het idee niet van hem afkomstig was, gaf hij aan dat het interessant was – niet iets wat men wil horen van iemand die een groot, gevechtsklaar, goed uitgerust privéleger bezit.

Het was ook in februari 2023 dat Prigozhin en de Oekraïense inlichtingendienst volgens de Amerikaanse inlichtingendienst rechtstreeks met elkaar begonnen te communiceren. Misschien pikkend op Prigozhin’s frustratie en paranoia, bracht de Oekraïense inlichtingendienst de Wagner-eigenaar op de hoogte van een complot waarbij voormalig Wagner-personeel betrokken was om een staatsgreep in Moldavië te orkestreren. Prigozhin en Wagner hadden op dat moment geheime gesprekken gevoerd met de Oekraïense inlichtingendienst. Bezorgd dat de Russische inlichtingendienst lucht had gekregen van deze gesprekken, opperde Oekraïne de mogelijkheid dat Prigozhin zou worden gearresteerd en vervolgens als verrader zou worden bestempeld.

De impact van het verlies van bijna $2 miljard aan contacten door Prigozhin, gecombineerd met een toenemende paranoia van zijn kant dat hij verwikkeld was in een strijd op leven of dood met Shoigu en Gerasimov, leidde ertoe dat de eigenaar van Wagner zijn venijnige aanvallen op de militaire leiding van Rusland verdubbelde en zo de indruk wekte dat hij en Wagner alleen de militaire overwinning van Rusland op Oekraïne konden garanderen. Deze aanvallen bereikten hun hoogtepunt in de laatste gevechten om Bakhmut, die eindigden op 20 mei 2023, toen Prigozhin aankondigde dat zijn strijders de stad hadden veroverd. Prigozhin sprak over het “vleesmolen” aspect van deze strijd, en hoe Wagner – met grote offers – “de rug brak” van het Oekraïense leger, waarbij tussen de 55-70.000 Oekraïense soldaten werden gedood voor een verlies van tussen de 20-30.000 strijders.

Terwijl Rusland de prestaties van Wagner in Bakhmut vierde – en daarmee de bijna mythologische status die Wagner en zijn strijders genoten in de ogen van een aanbiddend Russisch publiek nog verder verhoogde – had Prigozhin dringender zaken aan zijn hoofd. Zijn contract met het Ministerie van Defensie was afgelopen. Hij had een verlenging van twee maanden gekregen – tot 1 juli 2023 – omdat Wagner zwaar betrokken was bij de gevechten in Bakhmut. Na die tijd zouden de Wagner-troepen die in de Donbas actief waren echter een contractuele relatie met het ministerie van Defensie moeten aangaan of anders ontbonden worden. Prigozhin trok zijn strijders terug uit Bakhmut naar kampen in het oosten van Lugansk, waar hij bij zijn door de gevechten geharde commandanten lobbyde om de voorwaarden van het Ministerie van Defensie te verwerpen en zich in plaats daarvan bij hem aan te sluiten om een gemeenschappelijk front van oppositie tegen de leiding van het Russische leger te vormen.

Prigozhins oppositie tegen Shoigu en Gerasimov, en zijn complot om hen te verdringen, ontsnapte niet aan de aandacht van de Russische regering of de vijanden van Rusland in Oekraïne, de VS en Groot-Brittannië. Vladimir Poetin gaf in een toespraak voor Russische veiligheidsfunctionarissen op 27 juni aan dat Russische functionarissen voortdurend in contact stonden met de commandanten van Wagner om hen te waarschuwen Prigozhin niet te helpen Wagner voor zijn eigen persoonlijke ambitie te gebruiken. Dagen voordat Prigozhin troepen van Wagner naar Rostov en Moskou stuurde, informeerde de CIA het Amerikaanse Congres en president Biden over het bestaan van het complot van Prigozhin. De Britse MI-6 deed hetzelfde en informeerde zowel de Britse premier als de Oekraïense president Zelensky.

Volgens Oekraïense bronnen lobbyden de Britten ook bij de Oekraïners om offensieve operaties te pauzeren tijdens de periode dat Prigozhin naar Moskou zou oprukken, in de hoop dat er een burgeroorlog zou uitbreken waardoor Rusland gevechtstroepen van de frontlinie zou terugtrekken, waardoor het Oekraïense leger meer kans op succes zou hebben. MI-6 gebruikte ook zijn connectiviteit met de Oekraïense inlichtingendiensten, in coördinatie met door MI-6 gecontroleerde Russische oligarchen die vanuit Londen opereerden, om Prigozhins overtuiging te versterken dat hij de steun had van het Russische leger, politici en de zakelijke elite, waarvan Prigozhin werd wijsgemaakt dat ze zich allemaal aan zijn zijde zouden scharen zodra Wagner naar Moskou begon op te rukken.

De mislukking van Prigozhins openingszet is al in de geschiedenis verankerd. Er is echter nog steeds een deel van de Russische samenleving dat, onder invloed van Prigozhins intensieve PR-campagne, blijft geloven dat Prigozhins klachten tegen Shoigu en Gerasimov legitiem waren en dat zijn mars naar Moskou dus ook legitiem was. De feiten spreken echter anders. Op het moment dat Prigozhin op Moskou afstormde, hielden Sergei Shoigu en Valery Gerasimov toezicht op een Russische militaire campagne die het door de NAVO getrainde leger van Oekraïne met 10 tegen 1 slachtoffers vernietigde. Tijdens de eerste drie weken van het huidige Oekraïense tegenoffensief werden meer dan 13.000 Oekraïense soldaten gedood en honderden tanks en pantservoertuigen – waarvan een groot deel nog maar net aan Oekraïne geleverd was – vernietigd. Het Russische leger was goed uitgerust, goed getraind en goed geleid. Het moreel was hoog. Het idee dat Shoigu en Gerasimov professioneel incompetent waren, wordt gelogenstraft door de feiten.

Prigozjin heeft opgeschept over de superioriteit van de Wagner-troepen in vergelijking met die van het Russische leger. Maar de echte reden waarom de Wagner-troepen hun opmars naar Moskou staakten en terugkeerden naar hun kazernes, was het feit dat ze het Russische leger waren tegengekomen buiten Serpukhov, ten zuiden van Moskou. Daar wachtten zo’n 2.500 Russische special forces, gesteund door Russische luchtmacht. Tegelijkertijd hadden ongeveer 10.000 Tsjetsjeense “Akhmat” speciale troepen Rostov aan de Don, waar Prigozhin zijn hoofdkwartier had, omsingeld en bereidden zich voor om de stad aan te vallen met de bedoeling om de daar gestationeerde Wagner-troepen te vernietigen, samen met hun leider. De gevechtservaring van Wagner kon het feit niet goedmaken dat ze niet voorbereid waren op langdurige grondgevechten tegen Russische grond- en luchttroepen.

Prigozhin werd niet alleen geconfronteerd met de realiteit van zijn naderende ondergang en van de mannen die hem hadden vergezeld, maar ook, in tegenstelling tot de verwachtingen die de Britse en Oekraïense inlichtingendiensten vóór de Wagner-muiterij hadden gewekt, met het feit dat geen enkele militaire eenheid of officier, geen enkele politicus en geen enkele zakenman – niemand – zich achter de zaak van Prigozjin schaarde; Rusland had de kant van zijn president Vladimir Poetin gekozen. Hoewel de uitgebreide PR-campagne van Prigozhin erin geslaagd was om de harten en geesten van het Russische volk te winnen, was het niet gelukt om mensen ervan te overtuigen dat ze hun president moesten verraden.

Om een Russisch-op-Russisch bloedvergieten te vermijden, accepteerde Prigozhin een compromis, gesloten door de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko, waarbij hij, Dmitri Oetkin (de enige hogere Wagner-commandant die zich bij hem aansloot) en de 8000 Wagner-strijders die aan de mislukte coup hadden deelgenomen, naar hun kampen in het oosten van Lugansk terugkeerden. Daar zouden ze ontwapenen en hun zware wapens inleveren bij het Russische leger, voordat ze in ballingschap zouden gaan in Wit-Rusland. De Wagner-strijders – zo’n 17.000 – die weigerden deel te nemen aan Prigozhin’s daad van verraad, kregen samen met hun commandanten de optie om contracten te tekenen met het Ministerie van Defensie of om naar huis te gaan. Prigozhins contracten werden opgezegd en Wagner werd ontbonden. Bovendien zouden er geen veranderingen plaatsvinden in het Russische Ministerie van Defensie – Shoigu en Gerasimov zouden op hun respectievelijke posities blijven.

Zelfs als Prigozhin Rusland niet had verraden, zou de Wagner Group hebben opgehouden te bestaan als het privéleger van Prigozhin. De eer van de Wagner Group zou echter intact zijn gebleven. Prigozhin’s verraad garandeerde dat Wagner voor altijd bezoedeld zal zijn door de hebzucht en naakte ambitie van zijn eigenaar, een man die de goodwill van het Russische publiek, die de strijders van Wagner met hun bloed en opoffering op slagvelden in de Donbas, Syrië en Afrika hadden verdiend, wilde uitbuiten, allemaal in een misplaatste poging om een grondwettelijk voorgeschreven regering die het volk zelf aan de macht had gebracht, te usurperen.

Vaarwel Wagner, ik kende je nauwelijks.

---

Copyright © 2023 vertaling door Frontnieuws. Toestemming tot gehele of gedeeltelijke herdruk wordt graag verleend, mits volledige creditering en een directe link worden gegeven.

OEKRAÏNE CONFLICT DOSSIER

Prigozhin gaat in ballingschap maar laat een blik wormen achter

Volg Frontnieuws op Telegram

Lees meer over: