Oekraïense soldaten vertellen over grote verliezen voor weinig winst

Het lichaam van een Russische soldaat buiten een dorp in de regio Zaporizhzhia in het zuiden van Oekraïne deze maand. Credet… Tyler Hicks/De New York Times

10 dagen lang vochten Oekraïense mariniers straat na straat en huis na huis om het zuidoostelijke dorp Staromaiorske te heroveren, waarbij ze artillerievuur, luchtaanvallen en honderden Russische troepen moesten doorstaan.

De Russen boden een woeste verdediging, maar daar kwam donderdag een einde aan toen ze ineenstortten en de Oekraïners de overwinning opeisten. “Sommigen renden weg, sommigen werden achtergelaten,” zei een aanvalscommandant van de 35e Mariniersbrigade van Oekraïne, die de roepnaam Dikyi gebruikt, wat Wild betekent. “We namen gevangenen,” voegde hij eraan toe.

De herovering van Staromaiorske, een klein dorp dat niettemin cruciaal is voor de zuidelijke strategie van Oekraïne, was zo’n welkome ontwikkeling voor Oekraïne dat president Volodymyr Zelensky het zelf aankondigde.

❗️Despite the fact that Pushilin announced the recapture of Staromayorsk, our troops are absent from the village itself. The enemy is knocked out, but there is nowhere to gain a safe foothold.

Russian troops periodically enter the village to organize ambushes. Yesterday, several… pic.twitter.com/ItSpyGpxF0

— Tony (@Cyberspec1) July 31, 2023

Terwijl functionarissen de vooruitgang van Oekraïne in Staromaiorske vierden, zeiden troepen elders ter plaatse dat de Russische verdediging en vuurkracht formidabel en op sommige plaatsen onbegaanbaar bleven.

Een soldaat op een medische post, in afwachting van evacuatie voor een hersenschudding, beschreef onlangs hoe zijn bataljon gedecimeerd was toen het onder Russisch artillerie- en tankvuur kwam te liggen. Zijn brigade, de 23e, was één van de negen nieuw gevormde, in het Westen getrainde eenheden die voorbereid en uitgerust waren voor het tegenoffensief. Maar de brigade, zei hij, was zonder voldoende artilleriesteun in de strijd geworpen en was niet in staat geweest om zich tegen de Russische vuurkracht te verdedigen.

In één gevecht waaraan zijn eenheid deelnam, vielen Oekraïense soldaten aan met 10 MaxxPro pantservoertuigen van Amerikaanse makelij, maar slechts één kwam er terug, zei hij. Hij liet foto’s zien van de beschadigde voertuigen, opengereten en uitgebrand, die naar zijn zeggen teruggebracht waren naar een reparatiebasis. De soldaat weigerde zijn naam te geven uit angst om problemen met zijn superieuren te krijgen.
…
De soldaat verloor een 22-jarige vriend, Stas, in de beschieting de dag ervoor, zei hij, en voegde eraan toe dat zijn bataljon in iets meer dan een maand zoveel doden en gewonden had gehad dat er nog maar 10 mannen aan het front waren.

Een andere soldaat, die vorig jaar in dienst trad en alleen met zijn voornaam, Oleksiy, wilde worden geïdentificeerd, zei dat zijn eenheid zware verliezen had geleden toen Russische troepen artillerievuur en luchtbommen op hun posities richtten.

“We werden beschoten als op een schietbaan,” zei hij. “Een drone vloog boven ons en corrigeerde het artillerievuur.” Hun posities bevonden zich in voormalige Russische stellingen, omringd door mijnenvelden, zei hij, en de Russische troepen konden hen vastpinnen en onder constante dronebewaking houden.

Soldaten hadden bijna geen munitie en water meer, maar konden alleen te voet in en uit hun stellingen sluipen, in een of twee keer, als het vlak voor zonsopgang en in de schemering slecht licht was, zei hij.

Interviews met Oekraïense soldaten en een beoordeling van militaire bewakingsbeelden van een recente aanval geven aan dat veel Oekraïense eenheden zware verliezen lijden.

Een groep die getraind was in speciale operaties en vorige maand ingezet werd om Russische stellingen in een dorp aan het westelijke deel van het front te bestormen, leed zulke zware verliezen in vier dagen van aanvallen dat ze zich zonder succes moesten terugtrekken.

Nadat hun pantservoertuigen op de eerste dag grotendeels vernietigd waren door artillerieaanvallen, herzagen ze hun plan om het dorp te voet te benaderen via een boomgrens die met mijnen was bezaaid. De Oekraïners maakten een smal pad vrij met ontmijningsexplosieven en de eerste soldaten bereikten de Russische stellingen en lieten zich in een loopgraaf vallen.

Op dronebeelden van de gebeurtenis was te zien wat er daarna gebeurde. Explosies ontploften plotseling in de loopgraven en andere inslagen raakten soldaten aan de rand van de boomgrens. De videobeelden zijn geverifieerd door The New York Times.

“De loopgraven waren ondermijnd,” zei de aanvalscommandant, die de roepnaam Voskres gebruikt, een afkorting voor Wederopstanding. “Onze jongens begonnen in de loopgraven te springen en bliezen zichzelf,” voegde hij eraan toe. De Russische strijdkrachten keken toe en lieten de mijnen op afstand ontploffen, zei hij.

Degenen die de mijnen wisten te ontwijken, werden aangevallen door meerdere Russische kamikaze drones. “Het leek wel of ze voor elke persoon een drone hadden,” zei hij. “De hoeveelheid apparatuur die de Russen hebben, als we het geweten hadden, was het een soort van missie onmogelijk.”

Enkele weken later is het dorp nog steeds in Russische handen.

Toen Oekraïne dit voorjaar zijn grote tegenoffensief lanceerde, wisten Westerse militaire functionarissen dat Kiev niet alle training of wapens had – van granaten tot oorlogsvliegtuigen – die het nodig had om de Russische troepen te verdrijven. Maar ze hoopten dat de Oekraïense moed en vindingrijkheid de doorslag zouden geven.

Dat is niet gebeurd.