De strijd om Artjomovsk (door de Oekraïners Bakhmut genoemd) begon in augustus 2022 en groeide geleidelijk uit tot het epicentrum van de gevechten tussen Rusland en Oekraïne. Terwijl andere delen van het front relatief stabiel bleven, brachten beide partijen actief troepen naar deze kleine stad. Voor Kiev, dat in mei 2022 een nederlaag leed bij Azovstal die zijn imago hielp ondermijnen, werd Artjomovsk het nieuwe Mariupol. De Oekraïense propaganda bestempelde het als “het Bakhmut Fort”, en probeerde een air van heldhaftigheid te geven aan degenen die er vochten, schrijft Vladislav Ugolny.
Ondanks het feit dat de stad geen strategisch belang heeft voor de opmars naar het westen, namen de Russische troepen de uitdaging van de Oekraïense propaganda aan. Dus wat heeft Moskou gewonnen met de negen maanden durende “Bakhmut-vleesmolen”?
Van provinciestad tot militair fort
In de negentiende eeuw was Artjomovsk een provinciestad in het Russische Rijk en het administratieve centrum van de zich ontwikkelende Donbass-regio. Naarmate andere steden groeiden, werd haar rol echter minder prominent. Bij het begin van het Russische offensief in februari 2022 telde de stad ongeveer 70.000 inwoners. Het was de thuisbasis van verschillende industriële faciliteiten, waaronder een mousserende wijnfabriek waar begin 2023 gevechten plaatsvonden. Volgens de Oekraïense autoriteiten was toen al 60% van de stad verwoest.
Het belang van de stad groeide enorm na het begin van de Russische militaire operatie in februari 2022. Aanvankelijk, toen de Russische troepen de eerste linie van vestingwerken in het gebied van Popasnaya, Zolotoye en de agglomeratie Lisichansk-Severodonetsk doorbraken, was Artyomovsk een belangrijk transportknooppunt. Het hield de Oekraïense frontlinie verbonden met de rest van het land.
Nadat de Russen erin slaagden deze verdedigingslinie te doorbreken en de troepen van Kiev volledig verwijderden van het grondgebied van de Volksrepubliek Lugansk (LPR), veranderde Artjomovsk van een transportknooppunt in een tweede verdedigingslinie van Oekraïne rond de Bakhmutka-rivier. Deze strook liep van de Oekraïense posities tegenover Gorlovka – sinds 2014 gecontroleerd door de Volksrepubliek Donetsk (DPR) – in het zuiden tot Seversk in het noorden, en liep recht in de Seversky Donets, de belangrijkste rivier in Donbass.
Omsingeling van Artjomovsk
In mei vorig jaar, na de Russische overwinning in Popasnaya, ontstonden gunstige omstandigheden voor de omsingeling van Artjomovsk. Tegen het einde van de maand werd Svetlodarsk – een satellietstad van de thermische centrale van Uglegorsk die door de Oekraïense troepen was omgevormd tot een verdedigingsknooppunt – veroverd. Het duurde twee maanden om de stad in te nemen, en de elektriciteitscentrale liep geen grote schade op.
Ook ten noorden van Gorlovka gingen de gevechten door. Naast het hoofddoel, oprukken naar Artjomovsk, was het belangrijk om de Oekraïense troepen verder van de stad te verwijderen om de veiligheid van de inwoners te garanderen. Sinds het begin van het offensief zijn in Gorlovka 101 mensen omgekomen en 360 anderen gewond geraakt. Tijdens de gevechten om de nederzettingen Semigorye, Kodema, twee dorpen genaamd Zaitsevo, Mayorsk, Kurdyumovka en Ozaryanovka, die de hele zomer en herfst van 2022 duurden, werd deze taak gedeeltelijk volbracht. De veiligheid van Gorlovka was verzekerd vanuit het noorden en noordoosten, terwijl er alleen bedreigingen bleven vanuit het westen en noordwesten.
De Oekraïense versterkingen waren bedoeld om een Russisch offensief vanuit de richting van Gorlovka en vanuit het zuiden af te schrikken. Maar door een ander offensief vanuit het oosten werd de tactische waarde van deze vestingwerken verminderd en werden ze, in vergelijking met andere delen van het front, snel bestormd.
Tegen december hadden de Russische troepen de zuidelijke buitenwijken van Artjomovsk bereikt en geblokkeerd. Terwijl in oktober de aanwezigheid van het Russische leger in de zuidelijke buitenwijken van de stad beperkt bleef tot de vooruitgeschoven eenheden die om Opytnoye vochten, was in december het “voorwerk” in de velden net buiten de stad volledig voltooid.
Tegen die tijd was de vijand volledig verwikkeld in de strijd om Artjomovsk, die door de media tot een symbool van het Oekraïense leger werd gemaakt, net als de gevechten om Mariupol en Azovstal. De Oekraïners verzonnen een legende over het “Bakhmut Fort” en waren niet bereid zich over te geven. In feite stuurden ze voortdurend versterkingen naar de stad. De volgende doelen van Rusland waren dan ook Klesjtsjevka, een belangrijk versterkt gebied ten zuidwesten van Artjomovsk, en Opytnoye, dat de zuidelijke wijken van de stad omvatte.
Deze tactische doelen konden pas eind januari worden bereikt. Tegen die tijd was de situatie een stuk slechter geworden voor de Oekraïense troepen. De opmars van de Russen in het zuiden bracht de weg tussen Konstantinovka en Artjomovsk in gevaar, en in het noorden betekende de val van Soledar dat de stad spoedig omsingeld zou worden. Toen de gebeurtenissen zich in januari ontvouwden, kon het Oekraïense leger de stad nog veilig ontvluchten, met zes maanden verdediging in zijn voordeel. De VS stelden naar verluidt een soortgelijke strategie voor, maar de Oekraïense president Vladimir Zelensky gaf er blijkbaar de voorkeur aan tot het einde te vechten.
De gevechten in de stad
Gedurende de hele maand februari probeerden de Oekraïners het Russische offensief op de weg Konstantinovka-Artyomovsk in te dammen, door te voorkomen dat de Wagner-groep Chasov Yar zou bereiken en door het belangrijkste versterkte gebied in het dorp Krasnoye in te nemen. Oekraïne verplaatste reserves naar het gebied, waardoor deze posities konden worden bezet en de Russen gedwongen werden vanuit het noorden op te treden.
Toen het de Russen niet lukte Krasnoye in te nemen, trokken ze naar de westelijke buitenwijken van Artjomovsk, naar het gebied van een voormalige artillerie-eenheid die bekend staat om zijn Sovjet-vliegtuigmonument – een populaire fotoplek voor Oekraïense journalisten, vrijwilligers en militairen. Het monument werd vernietigd tijdens de gevechten. Volgens sommige geruchten werd het door de Oekraïners opgeblazen om te voorkomen dat de Russische militairen op de plek overwinningsfoto’s zouden maken.
In maart, toen dit deel van het front meer Oekraïense reserves nodig had, werden eenheden van de 92e Gemechaniseerde Brigade, voorheen gestationeerd bij Kupyansk, ingezet. Tegen die tijd was de Wagner Group echter verder opgeschoven naar de zuidwestelijke buitenwijken van Artjomovsk. Hij bezette de wijk Kvadraty en ging verder naar de Tsjaikovskistraat, waardoor dit deel van de stad werd geblokkeerd. Tegelijkertijd vorderden de Russische troepen in het zuidelijke deel van de stad en kregen op 29 maart controle over de wijken Budenovka en Sobachevka.
De hele maand april bleven de Oekraïners de Russische aanvallen tegenhouden langs de lijn Krasnoje-dorp-Tsjaikovski-straat. Pas op 28 april konden de Russen het industriële collegecomplex in handen krijgen en de kruising van de Tsjaikovski- en de Jubileynajastraat bereiken. De verdediging van Artjomovsk viel toen praktisch in twee delen uiteen. Oekraïense troepen begonnen met het opblazen van hoge gebouwen in de buurt van het gebied van het vliegtuigmonument, uit angst dat ze zouden worden gebruikt als observatieposities voor het monitoren van de dorpswegen die door de Oekraïense troepen werden gebruikt voor bevoorrading en evacuatie.
In december 2022 waren de Russische troepen, naast de verovering van Klesjtsjevka en Opytnoye, gericht op een opmars naar het oosten, naar het industriële deel van de stad. De Wagner Group controleerde voorheen alleen de buitenwijken van de stad, maar in december namen ze bijna de volledige controle over het industriegebied in, evenals het bosgebied in het noorden. Dit maakte het mogelijk om op te rukken naar de wijken Myasokombinat en Zabakhmutka van Artjomovsk, en hielp ook bij de verovering van Soledar in januari.
Dankzij de overwinning in Soledar kon Rusland de druk op Artjomovsk verdubbelen. Om te voorkomen dat de Russen het front zouden doorbreken, brachten de Oekraïners meer reserves in. Dit hielp echter slechts gedeeltelijk. De Russen doorwaadden de Bakhmutka op verschillende plaatsen en stelden hun flank tegen Seversk veilig door Krasnopol, Sacco en Vanzetti en Nikolaevka in te nemen. Vervolgens plaatsten ze een barrière tegen Slaviansk bij het dorp Zheleznyanskoye.
Daarna draaiden de Russen naar het zuidwesten en veroverden de laatste belangrijke vestingwerken in Krasnaya Gora en Paraskovievka. In de Sovjettijd stonden op de plaats van de zoutmijn in Paraskovievka grote militaire opslagplaatsen. De Oekraïners konden deze infrastructuur gebruiken om een verdedigingslinie te creëren, maar dit stelde hen niet in staat het front te stabiliseren.
De terugtrekking van het Oekraïense leger
Op dit punt werd duidelijk dat de zuidelijke flank van de omsingeling van Artjomovsk op de Oekraïense verdediging van Krasnoje was gestuit. Op dat moment kampte de Wagner Group met een tekort aan granaten, waardoor de artillerieactie werd beperkt. Zodra de kwestie was opgelost, trokken de strijders verder naar Berkhovka, een van de laatste routes uit Artjomovsk.
De inname van Berkhovka op 24 februari en de toegang tot het Berkhovsky reservoir dwongen de Oekraïners zich terug te trekken uit Stupki, het noordelijke district van Artyomovsk, en openden de weg naar het zuidwesten naar het dorp Artyomovskoye (Khromove), de laatste relatief veilige route uit de stad.
De dag na de bevrijding van Berkhovka trokken de Oekraïners zich terug uit Yagodnoye. Vervolgens bliezen ze de Severny Stavka-dam op, waardoor hun mogelijkheden tot een tegenaanval vanuit de noordwestelijke buitenwijken van Artjomovsk werden beperkt. Februari eindigde slecht voor de Oekraïense strijdkrachten – de Russen kregen een relatief stabiele vuurcontrole over beide resterende wegen vanuit de stad, terwijl het warme weer de kansen van de Oekraïners om door de velden te ontsnappen bemoeilijkte.
Ondertussen bleven de Russen vanuit het oosten en zuiden verder oprukken naar Artjomovsk. Stedelijke gevechten brachten aanzienlijke troepen aan beide zijden bijeen, maar de superieure artillerie en aanvalstactieken van de Russen stelden hen in staat te zegevieren. Tijdens deze gevechten benadrukte het hoofd van de Wagner Group, Evgeny Prigozhin, herhaaldelijk dat de belangrijkste taak was om de mankracht van de vijand vast te pinnen en te vernietigen.
Op 2 maart maakte een Oekraïense commandant van een UAV-eenheid met de militaire roepnaam ‘Madyar’ een video waarin hij de situatie in Artjomovsk negatief beoordeelde en zei dat de Oekraïners daar weg moesten. Ook beschuldigde hij de Oekraïense jongeren ervan niet bereid te zijn om te vechten. Een van zijn ondergeschikten beloofde dat hij na de oorlog iedereen die zich aan de dienstplicht onttrok in elkaar zou slaan. Op 3 maart vluchtten “Madyar” en zijn strijders uit Artjomovsk onder het voorwendsel van een bevel van de commandant.
Diezelfde dag nam Prigozjin een videoboodschap op voor Zelenski, waarin hij zei dat het Oekraïense garnizoen nog één uitweg had. Hij toonde ook drie Oekraïense gevangenen onder wie geen beroepsmilitairen – alleen een oude man en twee jongeren.
Op 8 maart was het hele oostelijke deel van de stad in handen van Russische troepen, en de Oekraïeners waren naar de westelijke oever van de Bakhmutka rivier gedreven. Naarmate de Wagner-groep vorderde, veranderde het narratief in de westerse media snel – terwijl Artjomovsk eerder een strategisch belangrijk punt werd genoemd, kondigde het hoofd van het Pentagon op 6 maart aan dat de stad meer symbolische dan strategische waarde had.
Voorjaarsgevechten
Desondanks weigerde het Oekraïense leger zijn greep te verslappen en bracht het extra reserves naar de stad over – waaronder de 67e Gemechaniseerde Brigade, die bekend staat om haar neonazistische en Oekraïens-nationalistische ideologie en gevormd is uit extremistische eenheden van de Rechtse Sector. Volgens Prigozhin moesten deze eenheden de Russische flanken omsingelen en aanvallen.
De Oekraïense reserves leden aanzienlijke verliezen tijdens gevechten met Wagner-strijders. Enkele van hun officieren, waaronder de bekende neonazi Dmitry ‘Davinci’ Kotsyubailo, de commandant van een van de bataljons van de 67e Brigade, werden gedood door Russische artillerie.
Kiev had niettemin nog voldoende middelen om de sectie Bogdanovka-Artyomovskoye, die de in Artyomovsk gestationeerde eenheden verbond met de rest van de Oekraïense troepen, via dorpswegen te stabiliseren. Dit dwong de Russische troepen om de druk naar het noorden te verplaatsen, langs de route naar Slaviansk. Dubovo-Vasilevka en Zaliznyanskoye werden respectievelijk op 9 en 15 maart bevrijd. Tijdens deze opmars werden ook verschillende hoogten veroverd, waardoor de noordelijke flank aanzienlijk werd beveiligd tegen een offensief uit de richting van Slaviansk.
De pogingen om de stad vanuit het noorden te bestormen gingen door, en de Russen wilden het terrein van de Artjomovsk Metaalverwerkingsfabriek (AZOM) innemen. De fabriek werd op 10 maart bestormd, en op 14 maart werd de fabriek Vostokmash, waar Zelensky in december 2022 onderscheidingen uitreikte aan Oekraïense soldaten, veroverd. AZOM werd volledig bevrijd op 4 april.
Tegen die tijd had PMC Wagner een grootschalig offensief ingezet in het centrale deel van de stad, gebruikmakend van posities in het noorden en zuiden. Het verwoeste stadhuis was op 2 april onder controle van de Russische troepen gekomen. De Russen zagen af van pogingen om de stad volledig te omsingelen en concentreerden zich op het terugdringen van de vijand naar het westen.
Ondanks het succes van de stormbrigadetroepen bestond er voortdurend gevaar voor een ‘deblocking’-aanval van het Oekraïense leger. Extra eenheden van de reguliere Russische strijdkrachten werden naar het gebied overgebracht om deze dreiging weg te nemen. Gedurende het grootste deel van april probeerden de Russen het laatste versterkte gebied van Oekraïne te bereiken – een wijk met hoogbouw in het westen van de stad, en de wijken Cherema en Novy.
De stoottroepen werden gedwongen een offensief te beginnen vanuit het oosten, de administratieve districten van de stad, en het noorden, waarbij ze door de Oekraïense verdediging in de woonwijk Posyolok en door de Rozenlaan braken. De spoorlijn bij het Bakhmut-2 treinstation diende als verdedigingslinie.
Op 22 april werd, ondanks ernstige weerstand van de Oekraïners en een aantal tegenaanvallen, de vitale locatie door de Russen ingenomen. Dit maakte de weg vrij naar de hoogbouwwijken vanuit het oosten. In het noorden bereikten de Russen de Kraynaya-straat, net ten zuiden waarvan zich een grote militaire basis van de Sovjet-Unie bevindt.
Tegelijkertijd verhevigden de gevechten in de buurt van de weg tussen Chasov Yar en Artjomovsk. Deze weg werd regelmatig aangevallen door Russische troepen, maar zij hadden er geen directe controle over. Hier liep een Oekraïens versterkt gebied doorheen, dat de weg naar het zuiden afdekte en de visuele controle over de resterende vluchtroutes vanuit Artjomovsk beperkte.
De verovering van dit gefortificeerde gebied van meer dan 2,5 vierkante kilometer was het laatste hoofdstuk in de lange strijd om Artjomovsk. Begin mei kondigde Prigozjin aan dat het offensieve potentieel van zijn troepen bijna was uitgeput door een gebrek aan munitie en moeilijkheden bij het werven van nieuwe soldaten. Hij waarschuwde voor het naderende Oekraïense tegenoffensief en benadrukte nogmaals dat zijn mannen munitie nodig hadden en dat de posities ten noorden en zuiden van de stad door Russische troepen moesten worden gedekt. Tegen die tijd bedroeg de opmars van de Wagner-troepen gemiddeld ongeveer 150-200 meter per dag, en het enige wat het Oekraïense garnizoen denkbaar zou kunnen redden was een poging om het beleg van buitenaf te doorbreken.
Een laatste krachtsinspanning
Op 10 mei lanceerden de Oekraïense troepen een offensief vanuit Chasov Yar in twee richtingen – zuidwaarts naar Kleshcheyevka en noordwaarts in de richting van het Berkhovskoye reservoir. Tegen die tijd hadden het 9e Gemotoriseerde Geweerregiment, de 4e, 72e en 200e Brigades van de Russische strijdkrachten en de 106e Luchtlandingsdivisie, die waren gestuurd om de flanken rond Artjomovsk te versterken, in deze gebieden defensieve posities ingenomen.
Op dat moment werden de Russische vooruitgeschoven posities ten noordwesten en zuidwesten van Artjomovsk, inclusief de steunpunten op de westoever van het Seversky Donets-Donbaskanaal, als kwetsbaar beschouwd. De Oekraïense verdediging van Krasnoye belette de Russische troepen de omsingeling te voltooien, waardoor de twee Russische voorposten het doelwit werden van het Oekraïense offensief.
Om een effectieve verdediging op te zetten, veranderden de Russische troepen hun vooruitgeschoven posities in een voorwaartse verdedigingslinie. De Russen trokken zich terug na het begin van het Oekraïense tegenoffensief en bestookten de inkomende vijand met artillerie, waardoor deze gedwongen werd tot schermutselingen. Deze strategie had een aantal zwakke punten: met name werden een aantal hoge posities ten westen van Artjomovsk, die cruciaal waren voor de omsingeling van de stad, opgegeven.
Het Oekraïense garnizoen stond op het punt opgelucht adem te halen en zich te hergroeperen, maar op dat moment lanceerden Wagner-eenheden hun laatste offensief tegen de drie resterende versterkte gebieden in het westen van de stad: Gnezdo, Konstruktor en Domino. Na een hevige strijd slaagden ze erin de controle over alle drie te verwerven, waarbij Domino op 18 mei als laatste viel. Vanaf dat moment hadden de Oekraïners alleen nog controle over de lage woonwijk en een handvol hoge gebouwen in het bolwerk Samolet langs de weg naar Krasnoye. De Russen wonnen in feite de race tegen de klok en kregen de controle over Artjomovsk voordat de Oekraïners de Russische flanken konden doorbreken.
Op 20 mei verloren de Oekraïense troepen hun resterende versterkte posities in de stad. Wagner-soldaten verdreven hen uit het Samolet-bolwerk, vierden de overwinning en kondigden het einde van de “Bakhmut-vleesmolen” aan.
Conclusies
Volgens Prigozjin ligt het belang van de slag om Artjomovsk in het feit dat het Rusland in staat stelde de Oekraïense reserves af te slijpen – door Kiev te dwingen zich op Artjomovsk te richten – en het offensief van Oekraïne in andere delen van het front te verstoren, met name in de richting van Melitopol. “Op 8 oktober 2022 werd samen met legergeneraal Sergej Surovikin besloten om operatie ‘Bakhmut vleesmolen’ te starten – een aanval op het dorp Bakhmut om Vladimir Zelensky uit te lokken zoveel mogelijk troepen in te zetten om Bakhmut te behouden. In Bakhmut vermaalden we de Oekraïense troepen, vandaar de naam – ‘Bakhmut vleesmolen’,” zei Prigozjin.
In ieder geval heeft de meer dan negen maanden durende strijd om Artjomovsk de perceptie van het conflict permanent veranderd, waardoor zowel Oekraïne als Rusland gedwongen werden om alle ideeën over een snelle campagne of diepe doorbraken te laten varen.
De in dit artikel besproken gevechten vonden plaats op nauwelijks 30 kilometer diep in de frontlinies. In omstandigheden van zomerhitte, herfstmodder en wintervorst leken ze grotendeels op de Eerste Wereldoorlog. Volgens schattingen van Prigozhin zal de bevrijding van het hele grondgebied van de Volksrepubliek Donetsk nog anderhalf tot twee jaar duren.
Het is nu aan het Russische leger om verder naar het westen op te rukken. Onderweg zullen ze de stad Slaviansk vinden, waar de Russische opstand van 2014 begon, evenals de derde verdedigingslinie van Oekraïne, gelegen langs Krivoy Torets. Ook de Oekraïense posities in Seversk moeten aan de noordflank worden aangepakt.
Aan de andere kant heeft een aantal militaire deskundigen gesuggereerd dat de Wagner-eenheden nu zullen worden ingezet in andere belangrijke gebieden – hetzij om de stad Ugledar te bestormen, hetzij om een mogelijke tegenaanval van het Oekraïense leger af te slaan. Prigozjin heeft opgeroepen tot een pauze van 25 dagen zodat zijn troepen kunnen herstellen en hun gevechtscapaciteiten kunnen herstellen na de lange strijd om Artjomovsk.
In een video waarin de volledige verovering van Artjomovsk op 20 mei werd aangekondigd, zei Prigozjin dat na 25 mei Wagner-eenheden naar achteren zullen vertrekken om uit te rusten en te hergroeperen.
Ten westen van Artyomovsk blijven echter nog belangrijke Oekraïense troepen over, die tijdens het tegenoffensief in mei een aantal posities hebben ingenomen. Ze hebben vaste voet gekregen in Chasov Yar en houden de lijn tussen Krasnoye en Minkovka in handen, en verhinderen zo dat Russische troepen het front langs het kanaal Seversky Donets-Donbass stabiliseren. Nu de Russische vlag boven Artjomovsk wappert en Russische soldaten het slagveld volledig onder controle hebben, is de prioriteit om maximale schade toe te brengen aan de Oekraïense troepen die zich hebben verzameld voor het tegenoffensief, en hen te verdrijven naar de westelijke oever van het kanaal.
zo zie je maar, dat vanuit een zetel de gevechten zoveel harder en realistischer zijn, dan je het kunt beoordelen van hieruit….veel Respect voor deze strijders is hier wel op zijn plaats…❤️🇷🇺🌹
Wauw dank u Frontnieuws. Ik heb mij maanden lang onvriendelijk uitgelaten over de artikelen met beuzelarij over wat zich daar afspeelde. Met de informatie toen kon je geen zicht krijgen op de complexiteit en dat is met dit artikel volledig ingehaald en recht gezet.
….en ondertussen beweert msm dat Bakhmut nog niet overwonnen is en dat het zelfs omsingeld is door de Nazis …. Sore losers !