Het onderste uit de kan halen: uitputting en kannibalisme

Na drie jaar oorlog, waarin commentatoren aan beide kanten gretig de naderende ineenstorting van de vijand voorspellen, is het gepast om een voorzichtige afkeer te ontwikkelen voor theatrale voorspellingen. Het lijkt echter vrij duidelijk dat de oorlog in Oekraïne zich op een kritiek punt bevindt en dat augustus 2025 een belangrijke rol zal spelen in terugblikken op het conflict, als misschien wel de laatste kans voor Oekraïne om een deal te sluiten en zich uit zijn strategische graf te wurmen.

Op vrijdag 15 augustus staan Donald Trump en Vladimir Poetin op het punt elkaar in Alaska te ontmoeten om stappen te bespreken om de oorlog te beëindigen. Of die gesprekken vruchten zullen afwerpen, valt nog te bezien, hoewel Trumps erkenning dat Oekraïne grondgebied aan Rusland zal moeten afstaan, erop wijst dat het Witte Huis in ieder geval in de richting van een realisme aan het evolueren is. Zoals te verwachten was, wordt de bijeenkomst in Alaska door de Europeanen en de professionele fascisme-waarnemers veroordeeld als een herhaling van het Verdrag van München tussen Chamberlain en Hitler, maar dat doet er niet echt toe. Net zoals het voor een alcoholist altijd ergens vijf uur is, is het voor een bepaald type mens altijd 1938. Voor deze mensen is de Tweede Wereldoorlog het enige wat ooit is gebeurd, het gebeurt altijd en het staat altijd op het punt te gebeuren, schrijft Big Serge.

Even terzijde: dit is een van de redenen waarom Alaska eigenlijk een betekenisvolle en veelzeggende plek is om de bijeenkomsten te houden. De meer paranoïde types geloven dat er een sinistere betekenis schuilt in het feit dat Alaska ooit een Russische kolonie was, maar de werkelijke symboliek van de locatie ligt in het feit dat Amerika niet via Europa met Rusland hoeft te communiceren, en dat ook nooit heeft gedaan. Amerika en Rusland kunnen bilateraal met elkaar omgaan, zonder Brussel, Londen of Kiev als tussenpersoon.

Op het terrein vallen de bijeenkomsten in Alaska samen met een grote breuk in het front. We willen overdreven dramatische bewoordingen vermijden, met name het gevreesde woord ‘ineenstorting’. Voor alle duidelijkheid: er mag niet worden verwacht dat de AFU op het punt staat volledig van het slagveld te worden verdreven. De Russische troepen zullen volgende week niet over de Dnjepr rollen of Kiev of Odessa binnenvallen. Oekraïne “stort niet in”, maar het verliest, en meer specifiek staat het op het punt een grote nederlaag te lijden bij Pokrovsk.

Wat er gebeurt is niet de totale desintegratie van het Oekraïense leger, maar we bevinden ons duidelijk op een belangrijk keerpunt met twee afzonderlijke dimensies. Ten eerste is het front rond Pokrovsk (en in mindere mate rond Kupyansk en Lyman) doorbroken, waardoor een van de ernstigste operationele crises van de oorlog voor de AFU is ontstaan. De tweede dimensie is meer structureel en is de oorzaak van de eerste: de toenemende personeelscrisis in Oekraïne en het ernstige tekort aan infanterie hebben een punt bereikt waarop het land niet langer in staat is om een doorlopende frontlinie te verdedigen. Het is misschien zelfs niet meer correct om nog van een “front” te spreken, maar eerder van een reeks stedelijke bolwerken met grote openingen ertussen, die alleen bij elkaar worden gehouden door de tijdelijke dreiging van drones die Russische elementen aanvallen.

De kritieke ontwikkeling is relatief eenvoudig te begrijpen. In de afgelopen week hebben Russische troepen een opening in de Oekraïense linie ten noorden van Pokrovsk uitgebuit en zijn ze diep doorgedrongen in de achtergebieden van de AFU. Opvallend is dat de doorbraak in het kader van deze oorlog zowel diep als breed is. De scheur strekt zich grofweg uit tussen de dorpen Rodynske en Volodymyrivka en is daarmee bijna 13 kilometer breed. Russische troepen hebben deze doorbraak benut tot aan Dobropillya (ongeveer 16 kilometer naar het westen) en Zolotyi Kolodyaz (18 kilometer naar het noorden). Ze hebben dus op twee assen geprofiteerd en een aanzienlijk gat in het Oekraïense front geslagen, waarbij ze verschillende onbemande verdedigingslinies hebben overschreden die bedoeld waren als Oekraïense terugvalposities, en een van de belangrijkste snelwegen tussen het zuidelijke front en Kramatorsk hebben afgesneden.

Er is nog veel onbekend over de huidige stand van zaken. Op dit moment lijkt de Russische aanwezigheid in het doorbraakgebied nogal te variëren. Rond Dobropillya bijvoorbeeld is de Russische aanwezigheid momenteel beperkt tot sporadische DRG-teams (in wezen verkennings- en sabotage-eenheden). Het is te verwachten dat de Oekraïners deze opmars tot op zekere hoogte zullen terugdringen. In veel opzichten is de omvang van de penetratie naar het noorden echter van ondergeschikt belang, omdat de breuk in het front de strop rond Pokrovsk aanzienlijk heeft aangetrokken. In de afgelopen 24 uur zijn Russische troepen Rodynske binnengedrongen, waardoor nog een belangrijke verkeersader naar Pokrovsk is afgesneden.

Terwijl de aandacht is uitgegaan naar de Russische “pijlen” die zich naar het noordwesten verspreiden, is Pokrovsk in een ernstig uitsteeksel terechtgekomen, met alleen de snelweg E50 nog open voor Oekraïense troepen. De aanwezigheid van Russische lichte infanterieteams rond Dobropillya is bijna onbeduidend in vergelijking met het vuurwerk rond Pokrovsk. We bevinden ons vrijwel zeker in de laatste fase van de strijd om de stad, en de Russische doorbraak naar het noorden biedt een scherm om het stramien rond de stad te verscherpen. Meer expliciet zou ik willen stellen dat de doorbraak via de opening in het noorden in wezen een afschermende beweging is om Pokrovsk op de rand van de afgrond te brengen, en dat onze aandacht moet uitgaan naar de komende val van de stad, in plaats van naar een of andere Russische uitbuitingsmanoeuvre in het noorden.

In andere sectoren van het front ziet het er niet beter uit voor Oekraïne. Ze geven voortdurend terrein prijs rond Kostyantynivka en bij de nadering van Lyman (er is een gestage terugtrekking van het front rond de rivier de Donets). Aan het uiterste noordelijke uiteinde van de linie broeit echter een tweede operationele crisis, met de Russen stevig ingegraven in het noorden van Kupjansk. De situatie hier heeft veel minder aandacht gekregen dan de centrale Donbas, maar vormt een grote bedreiging voor de AFU. De Russische posities aan de westkant van de Oskil liggen momenteel ongeveer anderhalve kilometer van de enige brug over de rivier, terwijl de Oekraïners nog steeds proberen een uitstulping op de oostelijke oever te verdedigen. Net als in Pokrovosk wordt de hardnekkige verdediging van onhoudbare posities al veel te lang voortgezet.

Dit alles is al in detail onderzocht, door mij en door anderen. De geometrie van het front was tot nu toe vrij voorspelbaar, en met name rond Pokrovsk ontwikkelen de zaken zich grotendeels zoals verwacht. Wat we zien, lijkt sterk op wat ik eerder heb voorspeld, met een ongebreidelde dubbele omsingeling van de steden, mogelijk gemaakt door bewegingen in de naad tussen beide steden. Pokrovsk is hard op weg om een van de meest complete omsingelingen van de oorlog te worden. De kans is groot dat Rusland de stad in de komende week zal afsluiten, waardoor Pokrovsk voor de Oekraïners zal uitmonden in een ramp met massale slachtoffers. De situatie is bijzonder gevaarlijk voor de AFU-troepen die Myrnograd (ten oosten van Pokrovsk) verdedigen, aangezien zij zich nu tien mijl *ten oosten* van de enige overgebleven uitweg uit de pocket bevinden en dus geen veilige weg hebben om te vertrekken.

Wat misschien nog belangrijker is, en waar we naartoe werken, is de vraag waarom dit op deze specifieke manier en op dit specifieke moment is gebeurd, en dit houdt natuurlijk verband met de kwestie van uitputting.

Uitputting is een belangrijk modewoord geworden in deze oorlog, maar het is belangrijk om te begrijpen dat “uitputting” als zodanig niet simpelweg het lijden van verliezen betekent, of zelfs het verschil tussen verliezen en vervangend personeel. Wat we in Oekraïne zien, is een vrij klassieke afbraak van de strijdkrachten door uitputting, die uit verschillende componenten bestaat.

We kunnen natuurlijk beginnen met de ruwe input en output van homo sapiens, dat wil zeggen verliezen afgezet tegen vervangingen. De cijfers zijn hier verschrikkelijk voor Oekraïne: het UA-verliesproject heeft tot nu toe ongeveer 158.000 permanente slachtoffers geteld (bevestigde doden of vermisten), en schattingen van het totale aantal gewonden naderen de 400.000. Sommige gewonden zullen onvermijdelijk weer in actie kunnen komen, maar de meesten niet (vooral gezien het exorbitant hoge aantal geamputeerden dat door Oekraïense bronnen wordt gemeld). Zelfs als we conservatief zijn en de cijfers van Zelensky voor waar aannemen, heeft Oekraïne tot nu toe minstens 420.000 slachtoffers te betreuren. Bovendien is het belangrijk om te bedenken dat deze slachtoffers onevenredig veel onder de infanterie zullen vallen. Als ongeveer de helft van het miljoen man sterke Oekraïense leger uit infanterie bestaat, is het niet onredelijk om aan te nemen dat zo’n 50-60% van de Oekraïense infanterie slachtoffer is geworden, zo niet meer.

Deze verliezen konden niet worden gecompenseerd door dienstplicht. De mobilisatiecampagne van Oekraïne is ernstig verkeerd begrepen, grotendeels omdat de vele video’s van dienstplichtige teams die mannen van de straat plukken, niet correct zijn geïnterpreteerd. Het idee dat Oekraïense functionarissen in ongemarkeerde busjes rondrijden en willekeurig mannen oppakken, roept het beeld op van een zeer extractieve staat die iedereen mobiliseert, maar de waarheid is eerder het tegenovergestelde. Het fysiek ontvoeren van dienstplichtigen is een zeer inefficiënte manier om personeel te werven, en het is een methode waar alleen naar wordt gegrepen omdat het bureaucratische mobilisatiesysteem faalt. Er is veelvuldig gemeld dat veel Oekraïense districten slechts 20% van hun mobilisatiequota halen, en zelfs na de goedkeuring van een verscherpte mobilisatiewet vorig jaar is de instroom van nieuw personeel in Oekraïne vertraagd. Slechts een fractie van de oproepen voor dienstplicht in Oekraïne wordt beantwoord, en de vleesbussen die door de straten van de steden rijden op zoek naar infanteristen zijn een slechte, halfslachtige vervanging voor een goed functionerend personeelssysteem.

Oekraïne heeft een probleem met de brute wiskunde van de situatie: het aantal slachtoffers is veel groter dan het aantal rekruteringen. Het heeft deze problemen echter nog verergerd door te kiezen voor uitbreiding van zijn strijdkrachten, door nieuwe gemechaniseerde brigades op te richten in plaats van nieuw personeel toe te wijzen ter vervanging van bestaande formaties. Daar zijn politieke redenen voor: aangezien Oekraïne volhoudt dat het niet alleen vecht om de linies te behouden, maar ook om weer in het offensief te gaan en de Russen terug te dringen, moet het de indruk wekken dat het voor dat doel nieuwe troepen rekruteert en achter de hand houdt. Door vers gemobiliseerde manschappen toe te wijzen aan nieuwe brigades heeft Oekraïne echter de stroom van (reeds ontoereikende) vervangers naar het front kunstmatig beperkt. Zo komen we in de huidige situatie terecht, waarin het Oekraïense leger 300.000 manschappen tekort komt en de brigades aan het front nog maar 30% van hun reguliere infanterie-sterkte hebben.

Wanneer de tekorten zo oplopen, versterkt de uitputting van de strijdkrachten zichzelf en zet deze zich exponentieel voort. Dit lijkt door velen niet te worden onderkend: uitputting creëert om verschillende redenen een positieve feedbackloop.

1. Kannibalisering van de achterhoede: naarmate infanterie-eenheden zonder vervanging slijten, worden individuele formaties gedwongen hun ondersteunend personeel te kannibaliseren om de frontlinies te versterken. Personeel uit de achterhoede en artilleristen worden naar voren gestuurd om de infanterie-eenheden van de brigades te versterken, en uiteindelijk verspreidt dit proces zich van individuele brigades naar de strijdkrachten in het algemeen. Het ad-hoc vervangen van infanterie door personeel dat niet voor dat doel is opgeleid, vermindert niet alleen de kwaliteit van de infanterie, maar kannibaliseert, verstoort en ontmantelt ook de structuur van het leger. Brigades verliezen geleidelijk hun geschiktheid voor het volledige scala aan gevechtstaken naarmate ze zichzelf kannibaliseren voor de infanterie.
2. Verhoogde slijtage door gebrek aan roulatie: Oekraïne heeft grote moeite om frontlinie-eenheden regelmatig te rouleren (jargon voor het periodiek terugtrekken van eenheden uit de linie om te rusten en te hergroeperen). Hiervoor zijn verschillende redenen, waaronder een gebrek aan reserves om eenheden in de linie te vervangen, aanhoudende Russische druk en het gebruik van drones om de bewegingsvrijheid achter de linies te beperken. Het gebrek aan roulatie vermindert niet alleen de gevechtskracht van Oekraïense eenheden (simpelweg door toenemende vermoeidheid), maar vergroot ook de uitputting van frontlinie-eenheden doordat ze langdurig in de linie worden vastgepind.
3. Toenemende deserties: Het stijgende aantal deserties was al een punt van grote zorg in 2024 en is dit jaar nog verder toegenomen. Onevenredige verliezen, gedwongen mobilisatie, versnelde trainingsschema’s en lange verblijven aan het front zonder rotatie moedigen met name infanteristen aan om hun posten te verlaten.
4. Verkeerde toewijzing van belangrijke middelen: Oekraïne beschikt over een beperkt aantal cruciale brigades die de ruggengraat van zijn strijdkrachten vormen, namelijk de gemechaniseerde, luchtmobiele, mariniers- en aanvalsbrigades. In 2023 en 2024 zouden deze formaties de tegenoffensieven van Oekraïne in het zuiden en in Koersk moeten ondersteunen. Door het algemene tekort aan infanterie komen deze elitebrigades echter regelmatig vast te zitten in de linies en worden ze verspild aan positieverdediging. Het merendeel van de belangrijkste middelen van Oekraïne verdedigt momenteel de linies in Soemy en de Donbas. Dit verhindert Oekraïne om middelen te verzamelen om het initiatief te nemen en degradeert in feite het gemechaniseerde arsenaal van de AFU van een strategisch middel (dat kan worden gebruikt voor proactieve operaties) tot een tactisch middel voor positieverdediging. De situatie is vergelijkbaar met die in Duitsland in 1944, toen de Wehrmacht door een afnemend vermogen om troepen te genereren gedwongen was haar waardevolle pantserdivisies en gespecialiseerde formaties te verspillen door ze in te zetten als linie-infanterie.

Rusland heeft deze cyclus in stand gehouden door een gestaag aanvalstempo aan te houden in maar liefst zes sectoren van het front: Pokrovsk, Kostyantynivka, Chasiv Yar, Lyman, Kupyansk en Sumy. Door de aanhoudende druk is het Oekraïense front op meerdere plaatsen doorbroken, zodat het in sommige gebieden niet langer zin heeft om nog van een continu front te spreken. In het doorbroken gebied ten noorden van Pokrovsk was een aantal kilometers van het Oekraïense front min of meer onbemand. De AFU heeft voldoende slagkracht behouden (voornamelijk met FPV-drones) om de Russische exploitatie te beperken, maar dit is uiteindelijk een halve maatregel. Drones kunnen doden, maar alleen mensen kunnen posities behouden.

De zomercampagne heeft Oekraïne nu in een onhoudbare positie gebracht. De Russen zijn klaar om maar liefst vier steden tegelijk aan te vallen, en we zullen waarschijnlijk gelijktijdige operaties zien om Pokrovsk, Kostyantynivka, Kupyansk en mogelijk Lyman in te nemen, waardoor druk ontstaat op ver uit elkaar liggende punten. De AFU kan maar op een beperkt aantal crises reageren voordat ze helemaal niet meer kan reageren, en de verspreide dreigingen voor meerdere strategische steden leiden tot een verlamming van het bevelgevend vermogen van Oekraïne, die alleen maar wordt verergerd wanneer de Russen troepen in onbemande gaten in de linie stoten, zoals ze net ten noorden van Pokrovsk hebben gedaan.

Het algemene beeld dat zich aftekent, is dat Oekraïense eenheden zodanig zijn uitgeput dat de AFU in een staat van permanente reactiefheid wordt gedreven. De voortdurende druk op de linie absorbeert alle beschikbare gevechtskracht, en de eisen die aan Oekraïne worden gesteld door hun pogingen om vier strategische assen te verdedigen, zullen hen zonder reserves of middelen achterlaten om zelf een betekenisvolle tegenaanval te ondernemen. Het front zal vanuit alle richtingen worden samengedrukt totdat het begint te barsten. Dat gebeurt nu in Pokrovsk, en Kostyantynivka, Lyman en Kupyansk zullen snel volgen.

Poetin zal vol vertrouwen neerstrijken op Alaska, aangezien de gebeurtenissen op het terrein in het voordeel van Rusland verlopen. Oekraïne heeft al laten weten dat het categorisch weigert de Donbas af te staan, en het is gemakkelijk te begrijpen hoe de pathologische toewijding van Kiev aan zijn “territoriale integriteit” de vooruitzichten op een regeling zal verstoren. Zowel Oekraïne als Rusland houden vol dat de vier betwiste oblasten niet onderhandelbaar en onaantastbaar zijn, zoals vastgelegd in hun respectieve grondwetten. Dat is begrijpelijk, maar grondwetten hebben geen echte macht. Legers wel, en het Oekraïense leger ziet er steeds slechter uit, omdat het zijn eigen troepenstructuur kannibaliseert in een wanhopige zoektocht naar manschappen om de linies te behouden.

Copyright © 2025 vertaling door Frontnieuws. Toestemming tot gehele of gedeeltelijke herdruk wordt graag verleend, mits volledige creditering en een directe link worden gegeven.

Europa ‘heeft niet genoeg kracht’ om Kiev te steunen – Times

Volg Frontnieuws op 𝕏 Volg Frontnieuws op Telegram

Lees meer over: