De waarheid over Apophis

Asteroïde 99942 Apophis is een near-Earth object (NEO) met een geschatte diameter van ongeveer 335 meter.

Toen Apophis in 2004 werd ontdekt, werd het gezien als één van de gevaarlijkste asteroïden die een inslag op Aarde zou kunnen hebben. Maar die inschatting veranderde nadat astronomen Apophis volgden en zijn baan beter vaststelden.

Dankzij een radarwaarnemingscampagne in maart 2021, gecombineerd met een nauwkeurige analyse van zijn baan, konden astronomen concluderen dat er minstens een eeuw lang geen risico is dat Apophis onze planeet zal raken.

“Apophis behoort tot de categorie van Potentially Hazardous Asteroids (PHA’s) – asteroïden met banen die hen nu en in de toekomst heel dicht bij de aarde brengen,” zegt Richard Binzel, planeetwetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology. “Wat Apophis tot het poster-child voor potentieel gevaarlijke asteroïden maakt, is dat het van alle grote asteroïden die we dit decennium kennen, de dichtste nadering van de aarde zal maken.

“Maar de drie belangrijkste dingen over Apophis zijn: Apophis zal de Aarde missen. Apophis zal de Aarde missen. Apophis zal de Aarde missen,” vertelde hij Space.com via e-mail.

Het wordt een zeer nabije passage. Apophis zal ongeveer 32.000 kilometer van de aarde komen – minder dan een tiende van de afstand tot de maan. De asteroïde zal onder de hoogte van sommige satellieten vliegen, maar zou op een baan moeten aankomen die een botsing hoogst onwaarschijnlijk maakt.

Er is nog een ander probleem. “Apophis staat overdag aan de hemel en is niet waarneembaar van midden 2021 tot 2027,” zegt Paul Wiegert, wat betekent dat elke verandering in zijn baan ongezien blijft tot slechts twee jaar voor 12 april 2029. Hij voegt er echter aan toe dat een enkele waarneming in 2027 nodig zou zijn om te bepalen of de asteroïde “een dreigende inslag op aarde” zou kunnen hebben.

De onderzoekers ontdekten dat twee fysische processen – veroorzaakt door de zwaartekracht van de aarde – waarschijnlijk het oppervlak van Apophis zullen vormgeven tijdens de ontmoeting in 2029. Het ene proces is trillingen die waarschijnlijk een uur voordat Apophis zijn dichtste punt bij de aarde bereikt beginnen en nog een tijdje daarna doorgaan.

De kracht van de trillingen is moeilijk in te schatten, aldus Ballouz. Maar “de zwaartekracht van Apophis is ongeveer 250.000 keer kleiner dan die van de aarde,” voegde hij eraan toe. “We denken dus dat het aannemelijk is dat gebeurtenissen van veel kleinere omvang de boel op zijn oppervlak door elkaar kunnen schudden.”

Het andere proces dat het oppervlak van Apophis zou kunnen “opfrissen” is een verandering in zijn tuimeling.

In plaats daarvan tuimelt de asteroïde door de ruimte als een slecht gegooide rugbybal. Een studie uit 2023 toonde aan dat de asteroïde door de zwaartekracht van de aarde sneller of langzamer zou gaan draaien, afhankelijk van zijn oriëntatie tijdens de nadering in 2029. De nieuwe simulaties bevestigden deze bevinding. Ze onthulden ook dat de veranderingen in het tuimelen van Apophis de hellende vlakken van de rotsen aan het oppervlak zal destabiliseren, waardoor in extreme gevallen grondverschuivingen kunnen ontstaan.

Collins schat dat als Apophis de aarde zou raken met 45.000 mph (72.000 km/h) – de gemiddelde snelheid van asteroïde-inslagen – de vrijkomende energie ongeveer 10 miljard miljard joules (een 1 gevolgd door 19 nullen) zou zijn. “Dit is gelijk aan de explosieve opbrengst van het wereldwijde kernwapenarsenaal,” zei hij. “Ongeveer 100.000 keer meer dan de energie van de meteoor van Chelyabinsk en een miljoen keer meer energie dan de bommen die op Hiroshima zijn gegooid.”

De beroemde astrofysicus Neil deGrasse Tyson besprak in een aflevering van zijn podcast ‘Cosmic Queries’ de dreiging van gigantische asteroïden die op de aarde afkomen. In gesprek met wetenschapsauteur en kosmochemicus Natalie Starkey waarschuwde Tyson dat een 370 meter brede near-Earth asteroïde Apophis 99942 een grote tsunami kan veroorzaken die de hele westkust van Noord-Amerika kan wegvagen als hij erin slaagt de aarde te raken.

Tyson legde verder uit hoe een inslag in de oceaan een tsunami zou veroorzaken: “Als hij door het centrum gaat, stort hij neer in de Stille Oceaan tot een diepte van drie mijl, waarna hij explodeert en de Stille Oceaan in een gat van drie mijl breed stort. De 5 km hoge muur stort in, valt tegen zichzelf en stijgt hoog de atmosfeer in voordat hij terugvalt in de oceaan en tsunamigolven veroorzaakt.”

“Dus nu maak je een tweede keer een holte. Deze cyclus duurt ongeveer 50 seconden, dat kun je uitrekenen,” voegde Tyson eraan toe. “Al het kunstmatige spul, alle huizen, fabrieken, ze worden omgewoeld in de kracht die de hele westkust van Noord-Amerika schoon zandstraalt.”

De langetermijneffecten zouden nog verwoestender zijn, met wijdverspreide hongersnood, ziekte en massaal uitsterven van planten en dieren. De inslag zou waarschijnlijk een massale uitsterving veroorzaken, vergelijkbaar met de uitsterving van de dinosauriërs.

De Europese Ruimtevaartorganisatie heeft het startsein gegeven voor een missie om een asteroïde genaamd (99942) Apophis te bezoeken. Als het volgend jaar tijdens een belangrijke vergadering wordt goedgekeurd, zal het robotachtige ruimtevaartuig, bekend als de Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), in februari 2029 een rendez-vous hebben met de asteroïde.